Андрей Новак - Первый игрок

От мутного окна пролегла оранжевая дорожка, накрыла стол с хламом. Э, а солнце-то уже низко! Скоро вечер! И Кривой Питер зовет поболтать. Он, хе-хе, хочет выдать Джеку квест с призами. А может, в самом деле, лучше отвлечься ненадолго, пусть уляжется досада от утраченной Погибельной Книги этого, как его? Вакха? Да, и пусть Уивер Ланд заберет свое Ожерелье Славы и успокоится. Если сможет забрать, конечно. Похоже, гоблины к темному служению относятся очень серьезно.

Джек собрался, накинул плащ, сунул в карман револьвер и вышел из трейлера. Ха, а ведь из-за Альтеры он не покидал свою халупу два дня! Правда, был дождь... Сейчас грязь уже почти подсохла, только кое-где остались лужи. В Альтере не бывает грязи - во всяком случае, в городах. Разве что в некоторых квестах программеры вставляют для создания нужного настроения. Грязь, паутина, лишайник на стенах... в конце концов, это неплохо иногда, для разнообразия.

И Джек захлюпал по лужам, направляясь в Мидл Виллидж, где устроил свое логово Кривой Питер. По дороге он пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре, но никак не удавалось вытряхнуть из головы мысли о незавершенном квесте. Некромант казался слишком опасным противником, чтобы вырвать книгу у него из рук. Тем более, противник укрылся со своими мертвяками в Найтмаре, где властвует черная магия и запретные искусства.

Несмотря на то, что гоблины признали в Джеке темного служителя, он был уверен, что в Найтмаре ему за своего не сойти. Нет, это глухой номер. Может, все-таки попробовать вступить в переговоры? Вдруг удастся как-то столковаться, предложить сделку? Зачем некромантам Погибельная Книга? Хотя Умник говорил о том, что в Найтмаре зашевелились. Что, если и там стали выдавать в храмах Некты древние квесты? Нет, договориться не удастся, тем более, что Джек даже не представлял, как к найтмарцам подступиться. Их форумы в Оболочке закрыты для незнакомцев, и даже такой ушлый тип, как Умник, говорит, что дел с ними не ведет и никого там не знает.

Оставалась последняя надежда - Элоиза, странненькая девочка, которая, однако, откуда-то знает о Джеке и хочет с ним встретиться. Да, ничего лучшего не имеется. Ничего лучшего, чем бледная, тощая, смертоносная кукла некроманта.

Значит, придется ждать, пока она, как обещала, сама найдет Джека? А что еще остается...

Улицы, по которым шел Джек, не имели ничего общего с Альтерой. Казалось бы, население трущоб тоже не должно иметь никакого отношения к франтам, прогуливающимся по улицам Светлограда и Макситоры. Однако это были те же самые люди. Вот эти оборванцы, с подозрением глядящие Джеку вслед, вот эти опасные типы и тетки, переругивающиеся хриплыми противными голосами - те самые благородные кавалеры и томные дамы.

Хотя, конечно, далеко не все в Альтере ведут красивую жизнь. И батраки на фермах, и горняки в шахтах, и наемники, раз за разом отдающие свою виртуальную жизнь за хозяина - эти тоже здесь, и таких гораздо больше, чем кавалеров и роскошных барышень. Для многих горсть золотых, полученных в вирте за монотонный скучный труд, это основной заработок. Однако случается и такое, что счастливчик из гетто преуспевает в Альтере, покупает себе дом в столице, заводит золоченую карету, запряженную летающими маунтами. А в гетто он может по-прежнему выглядеть оборванцем. А есть и бандиты, есть торговцы дурью и сутенеры, эти тоже иногда конвертируют нажитые нечестным трудом панбаксы в игровое золото и покупают роскошную жизнь в Альтере.

Джек не хотел думать, где именно они настоящие, здесь или там, в вирте. Сам он выглядел примерно одинаково, что в Альтере, что в этом скорбном мире. Хорошо бы и здесь иметь черный меч, который режет сталь, словно масло. Но если Кривой, как обещал, сумел раздобыть патроны к револьверу, то с недостатком волшебного оружия Джек как-нибудь примирится.

Кривой Питер любил хвастать, что живет в мире со всеми. Местные предводители банд на него не наезжали, хотя собственных бойцов у Питера было не много. Просто он вел дела так, что всем оказывалось выгодно, что есть такой добрый и услужливый человек, способный достать хоть из-под земли что угодно, любую редкость. Товары поступали к нему со всех сторон - и Ходоки, вроде Джека, несли находки из Отравленных Пустошей, и ворье было не прочь сбывать добычу именно ему. И даже гуманитарка из-за Барьера время от времени поступала к Кривому. В Нью-Атриуме он был известен, как Питер Мейсон, омега-партнер нескольких благотворительных фондов.

Логово Питер устроил в развалинах католической школы святой Маргариты. В этом огрызке здания не было ничего примечательного, но рядом до Гендемии располагался большой парк, где сейчас все было вырублено и расчищено, так что могли садиться катера защитников. Главное требование любых благотворителей к своим партнерам в гетто - безопасное место посадки. Люди Питера поддерживали пустырь на месте парка именно в этом состоянии, вырубали деревца, отгоняли любопытных.

Обычно защитники просто сбрасывали контейнеры с гуманитарными грузами в полете, но некоторым эксцентричным альфа-гражданам хотелось знать, что они своими пожертвованиями помогают бедненьким и несчастненьким, им нравилось собственными глазами смотреть, как их подачки передаются омегам. Не совсем своими глазами, конечно, а в видеозаписи.

Для того, чтобы они могли тешить свое чувство сострадания, по ту сторону Барьера создавались благотворительные фонды, а по эту - объявлялись партнеры фондов. Кривой был одним из них, и Джек подозревал, что благотворительность - один из основных путей контрабанды.

Судя по пирамиде контейнеров рядом с домом, Питер недавно получил очередную партию. Контейнеры были чистенькие, сразу понятно - только что из-за Барьера. Их охраняли подручные Кривого, а двое как раз вскрывали очередной контейнер.

Джека здесь знали, один из парней сразу же побежал за хозяином. Питер, лысый, коренастый крепыш лет пятидесяти, даже вышел встретить Джека.

Он был удивительно обаятельным, несмотря на черную повязку, скрывающую глаз. Улыбался открыто, дружески. И голос Питера был на редкость приятный, теплый, обволакивающий, располагающий поверить этому милому человеку.

- Очень хорошо, старина, очень хорошо, - заворковал Кривой, пытаясь обнять гостя за плечи. Сложное дело, поскольку Питер был на две головы ниже Джека. - Ты мне нужен, Джек. Имеется работенка для тебя. Идем, обсудим. Есть хочешь?

Джек только сейчас сообразил, что целый день не жрал. Так игра захватила, что забыл перекусить. Питер привел его в свой кабинет в подвале, где уже был накрыт стол. В центре стояла бутылка самогона.

- Знаешь, - сказал Питер, наполняя стаканы, - что здесь было до Гендемии? В этом самом здании?