Андрей Новак - Первый игрок

Он подхватил арбалет из воды, собирающейся на дне баркаса, развернулся - «Скороход» уже почти прошел мимо тонущего судна, сейчас перед Джеком была корма. Он оттолкнулся изо всех сил и прыгнул. Вцепился в планшир, повис... два матроса подскочили к борту и помогли подтянуться и перевалиться на палубу. Лиза тут же оказалась рядом, присела и протянула бутылочку с целительным эликсиром.

- Никогда не прикасайся к моему рулю! - проревел Замбал, к которому уже возвратилась былая самонадеянность. - Чо-ко-ну я тебе куплю, как обещал. Только не прикасайся к рулю, во имя всех богов, какие только покровительствуют сумасшедшим вроде тебя!

- Пять, - прохрипел Джек. - Мне нужно пять таких штуковин. Наверное, нужно.

Распахнулась дверь каюты и на палубу вышел Сарториус. С минуту он озирался, задерживая взгляд на изменениях, произошедших с палубой: бледнеющие и тающие тела пиратов, красные лужи и стрелы, засевшие в стенке каюты.

- Опять развлекаетесь, - пробормотал он.

- И опять без тебя, - ехидно улыбнулась Элоиза. - Ты снова пропустил все интересное,

- Пираты атаковали моего «Скорохода», - проревел с кормы Замбал, - но, хвала премудрому Заратосу, мы отбились! Ты взял с собой храбрых попутчиков, почтенный.

Сарториус пожал плечами. Элоиза собиралась снова выдать какую-то колкость, но Джек взял ее под руку и решительно увлек к каюте. Там он присел и принялся разбираться с устройством трофейного арбалета. Ничего сложного - в ложе устанавливалась кассета с десятью стрелами, тетива взводилась рычагом.

Идея Джека начала оформляться. Он отложил оружие и вытащил шкатулку с гоблинами. Стоило нажать на дно, как тесная каюта наполнилась суетой и визгом. Гоблины радовались возможности поскакать и размяться после сидения в тесноте.

- А ну, тихо! - прикрикнул на них Джек. - Всем слушать меня. Вот эта вещь называется чо-ко-ну. Ясно? Это смертоносное оружие, и я хочу вас научить им пользоваться. Глядите...

Гоблины с похвальной сосредоточенностью следили за руками господина, пока он вставлял кассету в ложе арбалета, взводил тетиву и целился в дальнюю стенку. Потом Джек заставил их повторить все действия. Урок они освоили. В чем преимущество неписей - они не забывают и не разучиваются. Если уж один раз получилось, то можно быть уверенным: справятся снова. Лиза вышла на палубу, чтобы собрать застрявшие в бортах стрелы, и гоблины освоили еще одну премудрость - как снаряжать магазин. По сравнению с игроками зеленые карлики были хилыми, но чтобы взвести тетиву, силенок у них достаточно.

Новая игрушка вызвала восторг и приступ энтузиазма, все пятеро рвали оружие из чужих лап и наперебой хотели продемонстрировать Джеку, как ловко они обращаются с чо-ко-ну. Было ясно, что им никогда не надоест, но Джек в конце концов отобрал арбалет.

- Хорошая мысль, - заметила Элоиза, когда тренировки завершились. - Они же все равно камнями швыряются, а арбалет гораздо эффективней.

- Я не уверен, что с нормальным арбалетом они управятся, а эта игрушка не требует больших усилий.

- Мы справимся со всем, что угодно господину! - затараторили гоблины. - Пусть только повелит! Мы победим! Всех растерзаем! Мы великие воины, сильные, ловкие, страшные, верно служим господину! Только дай нам еще! Еще поиграть! Ну, еще немно-ожко-о-о...

- Что они говорят? - тут же спросила Лиза. У нее-то не было перстня-переводчика.

- Они говорят, чтобы ты не дразнила нашего Мастера.

- Он сам напрашивается, переведи им! Если хочешь знать, он мне не нравился с самого начала.

- Но ты к нему сама пришла с Погибельной Книгой.

- Его кошелек мне понравился, а сам он - нет. Ты видел, как он обращается с прислугой? У него такая домоправительница в башне была, Аделия. Хотя она мне тоже не понравилась, но все-таки, ты видел, что Сарториус с ней сделал?

- Другого Мастера у меня для нас нет, - развел руками Джек, - давай уж беречь этого.

Весь день они оставались на палубе. Больше никто не пытался атаковать «Скорохода». Джек с Лизой разглядывали встречные суда, города и деревни, проплывающие за бортом, караваны, бредущие по дорогам вдоль реки. Иногда на водопой приходили степные звери, над головой кружили птицы... Потом Замбал поднес всем вина и громогласно потребовал выпить за победу.

К вечеру пейзаж изменился. Лесов и городов почти не встречалось, исчезли утесы, теперь Чанд нес свои воды по степи. Светло-желтые травы высотой по пояс сгибались волнами, когда налетал ветер, стада антилоп проносились по равнине, иногда можно было заметить группы всадников. Картины сменяли друг друга, за жизнью Альтеры можно было наблюдать бесконечно. Огромная страна жила своей жизнью, и Джек не раз напоминал себе: это не настоящее, это нарисовано. На самом деле все эти люди, звери и пейзажи - колонки цифр. Но насколько этот мир был чище и красивей того, что можно встретить в реале! Грязь гетто и серая высохшая земля Отравленных Пустошей, чем они лучше прекрасных берегов Чанда?

Поселения начали попадаться только на следующий день. Сперва крепости, над которыми развевались разноцветные флаги. Их гарнизоны охраняли страну от набегов кочевников лаитов. Потом все чаще на берегах показывались деревни и небольшие городки.

Только архитектура здесь была другая, домики с заостренными кровлями теснились у подножия дворцов, ступенчатыми башнями уходящими к небу. И суда по Чанду плыли совсем другие, теперь встречались джонки, их паруса напоминали веер, а нос с кормой были сильно приподняты над водой. В основном это были небольшие суденышки, но иногда попадались огромные, с несколькими мачтами.

- Княжество Мо, - объяснил Сарториус, который, готовясь к плаванию, тщательно изучил маршрут. - Здесь река делится на рукава, и мы свернем в северный, который течет к Фаширским болотам. Там, где развилка, находится столица княжества.

- Фан-Го в этом княжестве? - спросила Лиза.

- Нет, Фан-Го принадлежит княжеству Лю. Они часто воюют с Мо, но сейчас мир. Где-то с месяц, как заключили договор.

Чем дальше по реке, тем причудливей выглядели города, тем более пестро украшены встречные корабли и тем больше флагов на них. Джек слышал, что за караенцев играет относительно мало живых игроков. Большая часть здешних жителей неписи. Почему так вышло? Наверное, немногим нравится играть в своеобразном мирке танайцев. Они отличаются странными обычаями, вникать в которые не всякий захочет. Ну и еще их бог, Безликий, в монастыри которого паломники сносят со всего Стоглава свои подношения - вопросы. Бог вопросов требует от верующих именно такую жертву. Странно же, в самом деле!

В скандских государствах, Гавиане и Макситоре, танайцы появлялись редко. Джек, конечно, встречался с ними, но обсудить жизнь в их княжествах как-то не пришлось. В общем, он совсем не знал этих людей. Известно, что многие танайцы посвящают жизнь изучению боевых искусств и оттачивают умения в бесконечных войнах между танайскими княжествами. Иногда они предлагают свои услуги в качестве наемников, и всегда это отличные воины. Если уж танаец решился отправиться в чужую страну, значит, считает, что достиг высокой степени воинского мастерство. Услуги танайских наемников всегда стоят дорого, но их охотно берут на службу.