Евгений Катрич - Баронет. Старые враги

Корабли шли на полной скорости. Линкоры быстро перестроились в позицию «клина», тяжелые крейсеры, следуя за ними, замкнули фланги, а носители, опустившись ниже, начали сбрасывать малые корабли. При появлении новых целей искусственный интеллект станции, распознавая малые корабли, вносил поправки в активную схему системы.

– Торпедоносцы «Аргоскорт-3», – произнес офицер. – Четвертое поколение. Экипажи линкоров называют их «Всадниками смерти».

Один из экранов моргнул, и на нем появилось изображение офицеров: подтянутого широкоплечего контр-адмирала Конфедерации Деус и капитана третьего ранга вооруженных сил Республики.

– Вице-адмирал Эрик Эгрес, приказом командующего объединенных сил сектора А адмирала Виртога Кесто вы назначены командующим ударной группы подсектора А-17, – поставленным голосом оповестил конфедерат. – Прошу передать дела капитану второго ранга Борго Херги и прибыть на ваш флагманский корабль для вступления в должность.

Эрик Эргес понял, что мир изменился, едва взглянул на эту пару. Офицер Республики находится рядом с конфедератом, который выступает от лица командующего объединенными силами какого-то сектора А, а имперца назначают командующим ударной группы подсектора А-17. Похоже, вселенная сошла с ума… Или начала выздоравливать?

– Вице-адмирал Эрик Эгрес, мы понимаем ваше смятение, поэтому подготовили для вас информационный пакет, – добавил республиканец. – Шаттл за вами уже вылетел. У вас есть десять минут, чтобы ознакомиться с информацией.

Сразу на двух экранах побежали строки, схемы, документы и короткие видеозаписи. Из-за отдаленности их сектора, новости приходили сюда с опозданием, а после вторжения расы ирков до них вообще доходили только обрывки информации. Нападению живых кораблей подверглась не только империя Вейту, с убийственным противником столкнулись все государства. Больше всех от них пострадала Республика, лишившись половины своих секторов. Системы Торгового союза из-за отдаленности практически не пострадали. Паукообразная раса основательно потрепала Конфедерацию Деус, лишив ее пяти секторов и почти половины флотов.

Что же касается империи Вейту, то ее положение оказалось самое опасное, флот ирков буквально разрезал ее пополам. Император Дрока-третий погиб, защищая столицу империи, и сейчас решением совета вся власть временно перешла герцогу Гарту Сигинскому, приказом которого Эрик Эгрес и был произведен в вице-адмиралы.

– Зафиксирован выход из гипер-прыжка, – раздался новый доклад. На схеме системы появились двенадцать кораблей: пять тяжелых крейсеров, четыре стандартных крейсера и три носителя. – Корабли входят в состав ударной группы подсектора А-17. С носителей зафиксирован старт торпедоносцев.

– Сэр, шаттл прибыл, – рядом с Эгресом остановился его первый помощник – капитан второго ранга Борго Херги. – Рад служить с вами, сэр.

– Не прощаюсь, Борго, – контр-адмирал хлопнул капитана по плечу. – Надеюсь, мы с тобой выпьем за победу…

Темные стены ритмично пульсировали, выдавливая сквозь открывающиеся поры питательную смесь. Стекая, мутная субстанция все больше заполняла поверхность тронного зала. Сотни рабочих улья неустанно трудились, плетя паутину, чтобы закрыть вход в тронный зал. Мимо них, поднимая плавные волны густой жидкости, самцы пронесли мертвых матерей ульев, принесших себя в жертву для перерождения великой королевы роя.

Кхатаси погружалась в сон в огромном законченном коконе. Шесть матерей ульев несколько суток плели для нее сооружение, пропитанное их кровью. Вскоре проход будет закрыт, и зал заполнится питательной смесью, необходимой для периода перерождения. Тысячи тел мягкотелых, перевариваемых ее ульем, дадут ей возможность осуществить тайную мечту: объединить несколько ульев и создать новый сверх-улей.

До вторжения во вселенную людей Кхатаси хотела связать кровью всех матерей ульев, но сейчас это было невозможно. Вселенная людей огромна. Из-за этого рой растянулся, и управлять им становилось тяжелее с каждым днем. Улья сполна утолили первый голод, заполнив свои чрева миллионами тел мягкотелых, которых было так много, что сотни ульев стояли по несколько суток, загружая корабли трупами людей. Матери ирков больше не гнали своих детей в бой. Наслаждаясь сытой жизнью, они откладывали новые кладки и перерождали своих принцесс.

Верная Иртисси, оторвавшись от преследования мертвого корабля, отложила новую кладку, в которой было больше двух десятков принцесс. Кхатаси радовалась, что смогла подарить рою чувство насыщения, но постоянно опасалась вызова матерей ульев, решивших, что они тоже достойны королевского статуса. Такова была сущность их расы. Голод гнал рой от системы к системе, заставляя матерей ульев подчиняться сильнейшему и надеяться на справедливое распределение добычи. Но едва рой получал достаточные ресурсы, как матери ульев начинали задумываться над повышением своего положения, мечтая о неограниченных размерах кладки.

Кхатаси знала, что люди не так просты, как сейчас кажется матерям ульев, ослепленных легкой добычей. Она чувствовала, что раса людей находит все более действенные способы борьбы с ее ульями, наращивая, вопреки страху, навыки сопротивления. За последние семь суток рой потерял триста ульев и почти тысячу «Разрушителей». Для роя это немного, и он быстро восстановит утраты, но Кхатаси насторожил факт, что она больше не чувствовала панического ужаса людей. Что-то изменилось в этой расе, которая стала применять против ирков юркие корабли, способные противостоять ульям. Всю свою жизнь ирки сражались с крупными кораблями, и чем крупнее корабли создавал враг, тем громаднее становился улей.

Кхатаси отогнала сон, просматривая недавние бои, в которых были разбиты улья. Отбросив эмоции матерей-ульев и принцесс, сгоревших в оранжевом пламени, Кхатаси вернулась к последнему улью. В последних боях большие железные корабли мягкотелых стояли в стороне, а улья были атакованы малыми кораблями, которые выпускали в сторону ульев постоянно маневрирующие торпеды. Об этом Кхатаси подсказала поглощенная память мягкотелых.

Кхатаси поняла, что следует обратиться к крови предков, через которую иркам передавались знания и память, но только имеющие врожденный дар могли читать информацию крови. Еще в молодости она заглядывала в битвы прошлых лет, мечтая когда-то повести свои улья в бой. На пути роя встречалось не так много рас, сумевших нанести паукам большие потери, поэтому Кхатаси решила найти способ своей победы, окунувшись в опыт прошлого.

Волоски на теле паучихи задрожали, она прикрыла глаза и погрузилась в транс, призывая ментальный дар королевы. Вскоре появлялись фрагменты и размытые образы, но с каждой секундой картины становились все отчетливее. Перед Кхатаси из тумана сформировалась фигура огромного ящера с длинным гудящим мечом, который уничтожал налетавших на него самцов, уклоняясь от их ударов. Ящер растаял, а его место занял большой клиновидный корабль с десятком орудий, ведущий огонь по ульям и «Разрушителям», пытавшимся подойти к нему. Корабль уменьшился, а серый туман сплел сотни стальных кораблей, которые улья уверенно прижимали к планете.