Владимир Лещенко - Кровь, огонь, серебро...

Это предание старых времен, старше рода людского.

Никто не имел достаточных знаний и возможностей, чтобы отыскать иные ключи. Ведь было записано уже давно, другие имена, которыми их называли, хранятся на каменных таблицах, их облик запечатлен на стенах подземных пещер, еще не открытых. Но облик их непостоянен – так после люди писали о Hих в древних свитках, на пергаментах – все они были сожжены.

И тех, кто затем осмелился вымолвить имена, также поглотил огонь.

Но Старые Хозяева, которые прежде иных богов и сил правили Землей, были, есть и будут. До рождения человечества пришли они с темных звезд, незримые и внушающие отвращение, спустились они на первозданную Землю. Много столетий плодились они на дне океанов, но затем моря отступили перед сушей, и полчища их выползли на берег, и тьма воцарилась над Землей. У ледяных полюсов воздвигли они города и крепости, и на высотах возвели они храмы Тем, над которыми не властна природа, Тем, над которыми тяготеет проклятие богов. Тот, Кому Нет Имени, правил ими – и поныне еще мечется Он в темном мире вблизи Альдебарана, Его потомки порой проявляются здесь. Также и Кхугха выбрал для обитания звезду Фомальгаут, Ему служат Огненные Духи. Апхуум Зах, изгнанный оттуда, спит сейчас во льдах Земли. А Вультхуум, это адское созданье, брат черного Тцаттогуа, завладел умирающим Марсом.

Когда Старые Хозяева спустились в мир, они создали себе помощников. Такими помощниками стало племя карликов-цвергов, или, по-другому, гномов. Не случайно цверги считались искусными ремесленниками и прежде всего замечательными кузнецами.

Иные говорят, что Старые Хозяева создали род людской как рабов и пищу – но истина не ведома никому из смертных.

Первый из них – Уббо-Сатхла уже пребывал в кипящих топях новорожденной планеты, ведь Уббо-Сатхла есть начало и конец. Так, Уббо-Сатхла – это начало и конец. До прихода Тцсатхоггуа, Йог-Сотота или Кадулху со звезд. Он прибыл не из звездных пространств, а из измерений между ними, из лишенной света, глубокой бездны Н’кхай, где томился бесчисленное время до того, как поднялся в Верхний Мир. Следующим был Великий Кадулху и Его племя с далекого Ксота, а также Глубоководные и ужасные Хуг-ги, служившие им. Шаб-Нигхгуррхат явилась затем из кошмарной Йаддит-Гхо, и все рабы Ее, и все малые народцы и Глава их и Муж ее – Житель Дебрей.

Проклятие Древних давно в прошлом. В гневе Своем Высший Владыка сокрушил Древних посреди Их бесчинств и низверг Их с Земли в Пустоту за гранью, где царит хаос. Однако Старые Хозяева не исчезли. Они ждут, заточенные в позабытых местах, в закоулках между мирами, известными человеку, и грезят до тех пор, пока Звезды вновь не займут верное положение. Под толщами земли спит Й’онголак – и он ответит на зов тех, кто ищет зло. Умр-Ат-Тавил и другие, кто ныне спит – и кому по праву принадлежит Земля вместе со Вселенной, частью которой является.

Великий Кадулху поднимется из Бездны, Хастур вернется с темной звезды, что рядом с Альдебараном, красным глазом быка, Нирлатхотер, Посланник Древних, вечно будет скитаться во тьме, Шаб-Нигхгурат породит многотысячное потомство и будет править лесами, Тцсатхтогуа придет из Н’кхай… Они ждут у врат. Время идет и близится верный час. Есть те, кто знает заклятие, наложенное Старшими, и сможет разбить его, ведь и сейчас им известно, как управлять слугами Тех, Что Извне…

Старейшина улыбнулся и протянул вампиру свой мобильник.

Дмитрий взял дорогую вещицу, несколько мгновений вспоминал номер телефона, а затем набил два коротких сообщения и отправил по должному адресу. После чего стер оба из памяти телефона.

– Благодарю, – кивнул Древний, вернув «LG» Старейшине.

– Всегда пожалуйста! – повторил движение Дмитрия Старейшина. – Ну-с, теперь, как я понимаю, ваши люди бросят все силы на поимку Повелителя? Кстати, забыл уточнить: а в какие сроки ты намереваешься уложиться?

– Думаю, что поймаю его за…

Дмитрий вскочил с кресла, уходя от возможного удара серебряного кола, и бросился вперед, намереваясь одним взмахом разодрать Старейшине глотку.

Но просчитался!

Старейшина мгновенно трансформировался в громадного волко-человека и всадил свои длинные, похожие на кинжалы, когти в бока вампира. Жесткая, густая шерсть надежно защитила горло оборотня. А вот шея вампира таким образом защищена не была, и Старейшина потянулся к ней бритвенно-острыми белоснежными клыками…

В этой схватке все решали скорость и расчет.

Из пасти Дмитрия вырвалась оглушающая волна крика, исполненного нечеловеческой силы, способная отшвырнуть и переломать все кости нечаянно вставшему на пути человеку. Ладони вампира уперлись в грудь оборотню, пропуская магическую силу, как тогда, в подвале.

Но тут случилось нечто странное. Магический заряд не пронзил тело оборотня, а напротив – отразился, пребольно ударив самого вампира.

На этом неожиданности не закончились. Внезапно на груди оборотня словно раскрылся кровавый бутон, и оттуда выскользнул пучок серовато-розовых, как огромные крысиные хвосты, щупалец, усаженных костяными крючками. Прежде чем Бобров что-то сообразил, они крепко вцепились в него, пронзив сотнями уколов кожу.

Пока Древний приходил в себя, новые щупальца проросли из тела его противника, оплетя вампира с ног до головы.

Старейшина, широко ухмыльнувшись, спросил ничуть не изменившимся голосом:

– Что, не ждал?

– Дгх’анадар!! – в ужасе просипел вампир.

– Вот именно, друг мой, вот именно! – расхохотался Старейшина.

Старейшина??!

И тут, к ужасу вампира, одно из щупалец потянулось к его горлу.

– Дьявольское отродье! – прошипел Дмитрий, понимая окончательно, что эта тварь никогда даже и не относилась к оборотням. Рвать толстые тугие щупальца было совершенно бесполезно, а значит, не стоило и пытаться. – Я тебя уничтожу, тварь, грязное ничтожество! – в бессильной ярости выкрикнул он.

Старейшина опять расхохотался:

– И это ты мне говоришь?! Если уж кто-то из нас и отродье, то это ты и вся твоя раса, которая даже умереть – не то, что жить, – нормально не может! Да, и оставь свои потуги! Ты мне мешаешь думать – я все не могу решить, как тебя прикончить? Может, просто вырезать сердце? – И на конце длинного щупальца появилось блестящее роговое лезвие даже на вид с невозможно острой кромкой.

– Как грубо!

Вампир пока еще не терял самообладания, но понимал, что просчитался. Что делать?! Однако люди, простые смертные, сумели когда-то справиться со всем поганым родом, а он, Истинный вампир, неужели не сможет?