Роман Злотников - Берсерки (трилогия)

Следующие полчаса пролетели весьма приятно, к тому же он успел перекинуться с леди Энтереей парой вполне невинных, но чрезвычайно многообещающих фраз. И на этом стоило закончить. Каждая следующая минута усиливала риск того, что отец наконец-таки спустится вниз и застанет своего срочно отбывшего на службу сына не только дома, но еще и флиртующим в обществе молодых женщин. Уж что-что, а раздражать отца Экант совершенно не собирался. Упаси от такого святые стихии! Тем более что он уже получил все, на что рассчитывал, когда разворачивался в сторону гостиной. И даже несколько сверх того.

Выйдя на улицу, Экант заметил, что за полчаса, которые он столь приятно провел в зеленой гостиной, на гостевой стоянке прибавилось боллертов. Среди тяжелых машин премиум-класса он заметил несколько со знакомыми гербами домов Эстанзай, Эртоканай и другими. Похоже, отец оценил его информацию весьма высоко.

Между тем лорд Эомирен широкими шагами мерил обширное пространство своего кабинета, сопровождаемый дюжиной внимательных глаз, принадлежавших его наиболее преданным и последовательным сторонникам. За то время, пока они добирались до его дома, он успел еще раз обдумать информацию, которую принес ему сын, и разузнать по этому поводу кое-что еще.

— Господа, похоже, нам благоприятствуют сами святые стихии. Сегодня судьба преподнесла нам неожиданный подарок. — Эомирен сделал паузу, окинул всех присутствующих орлиным взглядом и торжественно закончил: — Завтра император отбывает в систему Эсгенты.

Присутствующие переглянулись. Выражение, появившееся на их лицах, разительным образом контрастировало с таковым на лице председателя сената. Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь никто из них не был в курсе того, что происходило в системе Эсгенты, и договоренностей между лордом Эомиреном и его племянником. И уж тем более никто не мог догадаться об истинной причине, почему император, бросив все свои дела, вдруг рванул в эту прифронтовую систему. Они видели лишь одно: император покидает столицу, гарнизон которой в значительной степени контролируется заговорщиками, и отправляется в действующий флот, куда их щупальца проникли еще слабо. Чему тут радоваться-то?

Эомирен покровительственно улыбнулся. Что ж, в этом и состоит величие любого истинного повелителя, что он заранее предусматривает любой поворот сюжета… ну или в том, что ему благоволят святые стихии и любой поворот сюжета оказывается ему на руку.

— Господа, настало время ознакомить вас с некоторыми сведениями, до сего момента напрямую не относившимися к нашим непосредственным планам, однако сейчас создающим ситуацию, когда эта поездка сможет сыграть нам на руку самым благоприятным образом. — Лорд снова помолчал, как бы призывая всех проникнуться важностью момента, а затем продолжил: — Во-первых, у меня есть основания предполагать, что одной из основных причин, заставивших императора пренебречь неотложными делами империи и, наплевав на долг и ответственность, броситься в систему Эсгенты, является присутствие в этой системе некой особы, уже раз оказавшей империи услугу, состоявшую в том, что она открыла каждому разумному подданному, сколь безрассудное и безответственное существо занимает ныне трон Эззара. Я говорю о леди Эсмиэль, господа.

После вечернего развода Экант не поехал в императорский гвардейский клуб, как делал обычно последние несколько месяцев, а вернулся домой и, поднявшись в свои апартаменты, велел секретарю принести сегодняшнюю почту. Лениво поворошив конверты, он выудил один из них и довольно усмехнулся. Что ж, похоже, у него сегодня намечался недурственный вечерок. Да и не только вечерок, если уж на то пошло.

Салон леди Эстеринеллы считался одним из трех наиболее престижных салонов высшего света столицы и потому вел смертельную войну с остальными тремя. Целью этой войны, так же как и ее оружием, было общество, которое их хозяйкам удавалось привлечь в свои салоны. Они сходились в смертельном клинче, пытаясь затянуть в свои сети «самых известных, интересных и талантливых людей света», под которыми понимались в первую очередь самые эпатажные и скандально известные артисты, репортеры, политики, самые известные спортсмены и всякие иные экзотические типы, способные заставить говорить о себе высший свет. Война шла с переменным успехом. Два с лишним года назад леди Экатариона нанесла соперницам смертельный удар, заполучив в свои сети варвара из произведшей фурор сборной команды Танакийской школы пилотов. В прошлом году удача больше благоволила леди Эстинграе, сумевшей на целых полторы недели сделать завсегдатаем своего салона звезду запущенного через неделю после начала войны и мгновенно взлетевшего до немыслимых высот популярности сериала «Одинокий волк пограничья» Ирги Сатропея. А вот леди Эстеринелле до сих пор никак не удавалось ответить ударом на удар. И это наносило ее салону непоправимый ущерб.

Дело в том, что истинный рейтинг салона, не присваиваемый никаким авторитетным жюри и не публикующийся ни в каком журнале, но от этого не менее, а гораздо более авторитетный, определялся вовсе не количеством тех самых эпатажных личностей, которых удавалось заполучить, а числом вполне добропорядочных наследников и наследниц, что появлялись на полированном паркете салонов. Чем больший выбор партий и вариантов предлагал салон высоким домам, тем более престижным и приличным местом он считался. А все эти эпатажные типы были не более чем зверинцем, предназначенным для завлечения перспективной молодежи и их достойных родителей. И вот по причине того что «зверинец» леди Эстеринеллы (как она с неподражаемым юмором именовала своих эпатажных гостей) уже два с лишним года проигрывал двум другим салонам, ее общество несколько потеряло в качестве. Поэтому, когда сегодня днем ее старая подружка леди Энтерея, уже не раз оказывавшая хозяйке весьма полезные услуги, сообщила, что «заарканила слона», Эстеринелла сделала стойку. А узнав подробности — пришла в полный восторг и тут же пообещала подруге-соратнице открытый счет на все то время, пока наследник дома Эомирен будет «пастись» в ее салоне. Ибо это означало, что самый завидный жених столицы теперь не просто будет заходить к ней время от времени, как это случалось и ранее, но становится ее завсегдатаем. Так что наступления сегодняшнего вечера она ожидала с жарким нетерпением.

Молодой лорд Экант появился на пороге ее салона ровно в восемь, произведя эффект разорвавшейся бомбы. Наиболее значимые завсегдатаи обычно появлялись в салонах после десяти, а большинство звезд хозяйки выпускали после одиннадцати или даже ближе к полуночи. Так что в восемь салон заполняла не слишком значимая публика, которой либо просто не было куда податься, либо она опасалась, что, появившись в самый пик, может нарваться на отказ. Впрочем, хозяйка салона могла вежливо «попрощаться» с кем-нибудь из подобных гостей и во время приема, если приходила к заключению, что собралось слишком много народа. Как правило, это были те, кого все хозяйки салона пренебрежительно именовали «мясо». И большинство тех, с кем она таким образом «прощалась», понимали ее правильно. Ибо, не послушавшись, в следующий раз можно было нарваться и на прямой отказ сразу по прибытии. Но всегда существовал шанс, что этим вечером народу будет не так много, поэтому с утра вполне можно будет небрежно бросить в какой-нибудь компании: «Вчера весь вечер провел в салоне леди Эстеринеллы. У нее опять было невыносимо скучно…» И вот сегодня именно «мясо» получило главную сенсацию вечера…