Дмитрий Кликман - Право на ошибку

– Наверное, ты прав, – согласился наемник и, отдышавшись, продолжил: – Мы очень долго сидели без работы. И когда появился заказ, я воспрянул духом.

– Зачем им эти детали? – продолжал допытываться Антиквар.

– Кто ж тебе скажет, наивный? Да и какая разница? Есть контракт – надо работать. Единственное, что могу сказать, – эти люди пришли из Мертвых земель. Что-то у них там есть… какой-то схрон или база…

– Короче, – Антиквар видел, что наемник умирает, и принялся его подгонять, чтобы успеть выведать хоть что-то. – Куда они потащили груз? И где нам их искать?

Наемник замолчал. Когда у Ивана начало заканчиваться терпение, ответил:

– Я слышал, где-то есть вход в катакомбы… скорее всего, там… мы пересеклись случайно… они уполовинили нашу группу… хотели добить… но их старший предложил нам работу. Дал приблизительное место, сказал, где искать… сказал, как только найдем, бросить инфу в сеть… сказал какую… ну и сказал, что заплатит…

– Что за старший? Ты видел его? Знаешь?

Раненый наемник слегка качнул головой:

– Нет. Он не показывал лица…

– Ты, не зная, что искать, вот так вот взял людей и пошел?

Лица говорившего не было видно, но, судя по тону, он улыбался:

– Ты знаешь, сколько мне предложили? Да за такие деньги я навсегда бы ушел отсюда и жил где-нибудь в Альпах. Но, видать, не судьба, – наемник снова зашелся кашлем. – Еще эти психи… вырезали отряд «Оплота»… хотя могли тихо пройти мимо… пришлось искать Шведа, чтобы следил на базой… но этот урод облажался и сдох.

– Его убили собственная жадность и две шестерки, – хмыкнул Антиквар. – А был бы жив – неизвестно, чем бы дело кончилось. Это все?

– Все… я… сказал все, что знаю. Теперь твой ход…

Иван протянул руку к замку шлема и открыл забрало. Увидев лицо раненого, Антиквар хищно улыбнулся:

– А вот и Чабан. Ну здравствуй, тварь…

– Давно не виделись, а ты кто?

Антиквар секунду помолчал, а затем ответил полным ненависти голосом:

– Я тот, кого ты и твои уроды загнали в подземелье возле Волхова год назад. Завалили вход и бросили умирать. Должок за тобой…

– Кому должен – всем прощаю, – наемник попытался рассмеяться, но тут же закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка крови. – Плевать…

– Последний вопрос, Чабан, – прервал рассуждения наемника сталкер. – Где ты сделал схрон?

– Не было никакого тайника. Никогда, – рассмеялся раненый, пересиливая боль. – Ну что смотришь? Мольбы о прощении от меня ждешь? Не дождешься!

Антиквар с каменным лицом поднял пистолет и, не говоря ни слова, выстрелил раненому наемнику в голову. Тот дернулся и затих.

– Бог простит, – сталкер спрятал пистолет в кобуру. – Парни! Дело швах! Надо догнать этих шизиков, потому как чует мое сердце – они что-то задумали. И это явно что-то нехорошее.

Чика подошел к Антиквару, протянув ему руку:

– Это его ПДА. Здесь карта Мертвых земель и какой-то маршрут.

– Отлично, но нестись сломя голову все равно не будем. Нас будут ждать. И если сунуться нахрапом, нафаршируют свинцом по самое не хочу. Так что идем быстро, но аккуратно. Все равно обратной дороги нет.

Сталкеры забрали оставленные в овраге вещи и бросились в погоню.

– Черт тебя подери! – выругался Чика, споткнувшись обо что-то. – Вот зараза!

– Что случилось? – спросил встревоженный Антиквар.

– Да споткнулся, – ответил сталкер, поддев носком ботинка предмет, за который только что зацепился ногой.

Предметом оказался наполовину вросший в землю человеческий череп, который теперь скалился на побеспокоившего его сталкера. От неожиданности Чика отпрянул и выматерился.

– Вован, догоняй! – прикрикнул на него Антиквар. – Или ты тут передохнуть решил?

Сплюнув под ноги, Чика поудобнее перехватил ремень автомата и бросился догонять остальных.

Вот уже несколько часов друзья двигались вслед уходящим неизвестным. За спиной осталась условная граница Пустошей, и преследователи вступили на территорию, заслуженно носившую название «Мертвые земли». Вокруг сталкеров на много километров простиралась действительно мертвая земля – выжженная напалмом, перепаханная взрывами разнокалиберных бомб и снарядов, неестественно черная и рыхлая от насквозь пропитавших ее ядохимикатов и изотопов тяжелых металлов. Так военные пытались остановить Зону, которая когда-то стремительно пожирала километр за километром, разбрасывая вокруг свои ядовитые щупальца. Но это не помогло. Вскоре люди бросили это занятие и ушли, оставив после себя полосу мертвой земли протяженностью в несколько километров, которая упиралась в стену леса.

Сталкеры брели, утопая по щиколотку в рыхлой земле, оставляя за собой длинную цепочку следов. Точно такие же следы тянулись немного левее места, по которому шли напарники, и терялись в лесу. Это были следы тех самых неизвестных, за которыми неотступно следовала группа Антиквара. Сталкеры понимали, что временной интервал между ними достаточно велик, и догнать серо-зеленых практически невозможно, но упорно двигались вперед, надеясь хотя бы найти место, где могут скрываться неизвестные. Возвращаться назад никто даже не думал – слишком много вопросов появилось после боя возле разрушенной части, и ответов на них пока не было.

Сталкеры чувствовали себя не в своей тарелке – пространство вокруг отлично просматривалось, и нигде не было даже намека на укрытие. Возникало ощущение, что кто-то пристально следит за каждым их шагом, отчего напарники невольно прибавляли темп, стремясь как можно быстрее преодолеть этот участок и скрыться в спасительной гуще леса. Вот только спасительная ли она – никто не знал. Вскоре, поминая на чем свет стоит тех, кто устроил здесь подобную вакханалию, путники преодолели последние десятки метров пустыни и очутились в полутьме Аномального леса.

Стас был здесь впервые. На неподготовленного человека лес производил неизгладимое впечатление. Оплотовец, конечно, видел снимки, которые время от времени приносили следопыты клана, но одно дело – смотреть на фотографию, и совсем другое – видеть это воочию.

Свое название лес получил не зря – по количеству аномалий он бил все мировые рекорды. Покрытые рыжей листвой деревья достигали поистине громадных размеров, почти полностью закрывая кронами небо, отчего в лесу стоял полумрак. Только в некоторых местах редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, буквально раскраивая плотные сумерки густой чащи. Но больше всего Стаса поражала растительность. Трава, мох, закрученные под странным углом ветви деревьев и кустарников – все было абсолютно рыжим, напрочь лишенным хлороформа из-за убийственного воздействия радиации и постоянных Всплесков. Но лес только выглядел мертвым. В этом царстве теней действовали другие законы, и сталкеры отчетливо ощущали себя здесь чужими; временами накатывало дикое желание бросить все и бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого проклятого места. Убежать и никогда больше не возвращаться.