Владимир Кучеренко - Семьдесят восьмая

Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка:

Мертвая соль – блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения – раз в сутки (при надевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!

Говорят, что единственный недостаток утра – оно всегда приходит не вовремя. Особенно для тех, кто долго не мог уснуть, погруженный в воспоминания или в размышления о будущем.

Юная лаэйри полночи пялилась в потолок, обдумывая второе задание дракона, но так и не решилась принять условия, способствующие осуществлению ее мечты, и предать жрицу. Хотя поднести палец к слову «Отказываюсь» и признаться во всем даргарийке у Ники тоже не хватило духу.

И тут дело не в том, что паршивое место на троне для принцессы дороже дружбы. Просто веселая Веленира, выпорхнувшая вчера из примерочной, немедленно рассказала о том, что ей поручено, и даже с благодарностью помянула Раминара за то, что тот так удобно совместил свои и ее интересы. Ох-хо, знала бы она, какие в действительности цели преследует этот подлец. Ведь дав обеим эльмиронкам идентичные задания, ящер в любом случае завладеет чьей-то душой.

Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то, несомненно, воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже будет все равно, употребила служительница храма Неба «мертвую соль» или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того, кто возглавит миротворческую миссию – законная королева или беглая преступница.

Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а следовательно, на возвращение домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.

Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.

– Ника, вставай! – голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.

– Мам, еще пять минуточек! – девушка натянула одеяло. – Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если…

– Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть, и действительно опоздаем.

– У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.

– Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!

– Что?! – дошло наконец до растормошенного сознания. Лариника, вскочив с кровати, заметалась по каморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.

– Почему же ты меня раньше не разбудила?! – впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.

– Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.

– Когда?

– Тогда же, когда ты упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.

– Не помню.

– Ну, я именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, – жрица направилась к двери. – Жду на крыльце.

– Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету, и готова.

Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевно закончившихся попыток преодоления пустыни не было давно, и Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.

Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, оберегали шестеро охранников во главе с Фельдригом, крепко сжимающим поводья.

Жрица с интересом осматривала товарищей по оружию.

Рыжеволосая темноглазая девушка, ненамного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.

«Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит», – решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.

Мужчины, наоборот, шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и с флангов дозорных, хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась: «Все на одно лицо…» Такое впечатление, что не по опасному району едут.

Или за разведку в ответе этот молчаливый, натянувший капюшон маг? Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно это тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина. Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прерывались – это задавал уточняющие вопросы еще один представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и в черных доспехах. Этого рыцаря эльмиронки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому что то и дело бросал взор то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.

– Узнаешь его? – тихо спросила Веленира.

– Да, кажется, он подсказал нам, где искать «Буйную корову», – кивнула Ника. – И потом какую-то непонятную фразу произнес.

– Верно. Думаю, его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.

– А о чем?

– О, у меня много вопросов.

– Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? – прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. – Никогда не думала, что увижу их вообще!

– Я тоже, – хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.

Лариника зевнула:

– Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом – гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.

– Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Поэтому успокоилась и расслабилась.

– Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть… – мечтательно вздохнула принцесса.

– Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.