Олег Маркелов - Крыло ангела

— Мы найдем ее, господин, — в который уже раз попытался успокоить Алексея Чолон.

Зур рыскал по округе, тщетно пытаясь найти хоть какой-то след. Оторок до хруста костяшек сжимал рукоять секиры. Хардар молча скрипел зубами, ходя взад-вперед за спиной командира. Его орки мрачно сидели у потухшего костра, готовые сражаться со всем миром по приказу Хардара.

— Мы разделимся! — принял решение Алексей. — Оторок, Чолон и Эйра, вместе с орками пойдете к гномам. А мы с Хардаром отправимся искать Эльви.

— Ты опять обижаешь нас, господин! — Эйра зло стрельнула глазами.

— Не гневайся, господин, но я сегодня ослушаюсь твоего приказа, — неожиданно возразил Алексею появившийся из зарослей оборотень.

— Ты не осознаёшь опасности, господин, и суешь голову в петлю, — негромко поддержал друзей Чолон. — Оттого что погибнешь и ты, хуже станет всем.

— Проклятье ложной жилы! Мы едва справились здесь, хотя нас было много, — взорвался гном, — а ты собрался с одним только орком забраться в логово врага! Видимо, до возвращения Сути еще слишком далеко и вряд ли ты вовсе вернешь ее, коль не начнешь мыслить разумно и не перестанешь пренебрежением своим оскорблять всех нас.

Алексей хотел было сорваться, отчитать всех за то, что, называя его господином, они все же перечат, оспаривая его решения. Он уже закипал внутри, когда встретился взглядом с совершенно спокойным Хардаром. И отчетливо понял, что его истерика обернется простой потерей лица. Ведь все, что он собирался только что сказать, да и сделать в порыве гнева, не что иное, как недостойная воина истерика. Наверняка орк никогда не повел бы себя так. И даже если бы твари украли сейчас не колдунью, а его брата, он трезво принял бы именно такое решение, которое бы позволило максимально эффективно настичь вероломного врага, а уж тогда дать волю своим чувствам — биться в припадке ярости, впасть в истерику, наматывая кишки своего врага на лезвие меча…

— Злость застила мне глаза, — примирительно ответил Алексей, извлекая из походной сумы подаренные орком наплечники. — Мы отправимся на поиски Эльви все вместе. — Несколько секунд он помолчал, размышляя и прилаживая наплечники, и добавил: — Оторок, друг мой, тебе все же придется пойти к гномам. Кому еще вести переговоры с подземным народом, как не тебе. Ты возьмешь с собой в подтверждение слов воинов доблестного Хардара. Пойми, это не блажь. Так мы быстрее добьемся цели. И тот, кто обернется раньше, будет ждать у пещеры владыки земли, в том самом месте, где мы вставали ночлегом и которое мы определили как место сбора всех наших сил. Отправляйся немедленно, и пусть удача еще раз улыбнется всем нам.

Гном обернулся, ища поддержки у остальных, но на этот раз они все, как один, согласились с решением господина. Подчиняясь знаку Хардара, орки уже ожидали в седлах, а один из них подвел Отороку его зора. Бормоча тихие проклятия, гном забрался в седло и, не поворачиваясь больше, умчался прочь.

— Нам не отыскать ее просто так, — заговорил Хардар, помогая Алексею закрепить спинные застежки наплечников. — Есть лишь один известный мне путь в этой непростой ситуации.

Массивные наплечники на удивление ладно легли на плечи, почти как вторая кожа, не мешая движениям и не давя своей тяжестью. Не иначе как древняя магия действительно волшебным образом делала их идеально подходящими для любого владеющего ими.

— И что это за путь? — задал простой вопрос Алексей.

— Есть одно место в наших краях, где можно узнать о чем угодно, что произошло или происходит в этом мире. Там обитает то ли зверь, то ли дух, способный ответить практически на любой вопрос этого мира.

— Так идем быстрее! — нетерпеливо воскликнул Алексей.

— Ты не дослушал, Лексар. — Орк печально улыбнулся. — Дело в том, что за каждый ответ он требует жертвы — полновесный глоток крови вопрошающего. Словно вампир присасывается это существо к жертве. И мало кто, получив желанное знание, сумел выжить после такой расплаты.

— Но он говорит правду? — уточнил Алексей.

— Абсолютную, — подтвердил Хардар, уже видя во взгляде человека его решение.

— Тогда веди меня к этому существу. И поторопись, а то может оказаться поздно приносить любые жертвы.

Алексей даже не размышлял — что проку в раздумьях, если есть лишь один способ узнать о том, где сейчас надеется на помощь друзей Эльви. Она пошла за ним без сомнений, как и другие, так неужели он пожалеет всего лишь глоток своей крови в обмен на ее жизнь? Ну пару глотков…

На этот раз могучих зоров гнали быстрым галопом. Сотню раз во время этой безумной скачки Алексей поблагодарил небеса за то, что в Забытом мире ему довелось получить приличные навыки верховой езды. Иначе путь оказался бы намного длиннее. Впрочем, может, это отголоски его прошлых жизней выразились в его любви к конным прогулкам. Может быть, раньше он скакал подобно Хардару на могучем коне или вообще на боевом мамонте или драконе, ведя в бой тысячи воинов…

Через несколько часов скачка завершилась. Зоры оставались вполне бодрыми, чего нельзя было сказать об их седоках. Только Хардар и Алексей выглядели совершенно не утомленными.

— Дальше пешком, — кивнул орк на густой бурелом, в глубине которого даже днем укрывался от солнца сумрак. — Теперь уже недолго осталось.

Он решительно вломился в переплетение ветвей, и остальные торопливо последовали за ним — не хватало еще потерять друг друга в непролазном лесу. Но через пару десятков шагов бурелом расступился, открыв путникам простор между колоннами древесных стволов. И только кроны все так же сплетались, образуя непреодолимую для солнечного света крышу Еще несколько шагов — и деревья еще больше расступаются, образуя накрытую сверху поляну, в центре которой высится гигантское дерево толщиной ствола в добрый десяток обхватов. Алексей во все глаза смотрел на сказочное дерево, чувствуя немое удивление своих друзей.

— Есть легенда, что само это дерево является только частью огромного древнего зверя, — заговорил негромко, но слышно для всех орк. — Вон там в нем есть большое дупло. Вопрошающий должен войти в него. Только один вопрошающий.

Сделав шаг вбок, Алексей действительно увидел бездонную тьму огромного дупла, больше похожего на уходящую в недра горы пещеру.

— Господин, позволь, я пойду? — неожиданно попросил Чолон, делая шаг к дереву.

— Пойти лучше мне, — заворчал оборотень, по вставшим дыбом волосам на затылке которого ясно было видно, что он чувствует исходящую от дерева опасность. — Что мне сделается от небольшой потери крови? Даже, напротив, здоровее буду.

Он говорил нарочито бодро, но Алексей видел, что Зур не недооценивает опасность. Просто, как и Чолон, стремится отвести ее наконечник от господина, пусть даже ценой собственной жизни. У Алексея шевельнулась предательская мысль — стоит только повести бровью, и любой из них пойдет с радостью. А господин должен уметь для дела жертвовать своими людьми. Только эта мыслишка мгновенно умерла, не отыскав пищи в его душе. Потому что вновь поднялось в нем то, что заставило выйти против могучего орка на потешный бой. Но теперь все стало намного серьезнее. Теперь впереди его могла ждать смерть. А где смерть, там ярл должен быть первым. Иначе какой же он ярл?