Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– Почему медведь на двух лапах ходит? Какой дурак дал ему посох? Кто пустил сюда недомерков? Я требую объяснений, и немедленно!

Рога наглеца светились от переполнявшей их энергии, и абориген совершенно не хотел слушать ответы на поставленные им же самим вопросы, постоянно перебивая соплеменника и цепляясь к каждому слову. В общем, открыто провоцировал мирных путников на конфликт.

Первым не выдержал привратник. Он приблизился к зарвавшемуся типу и рявкнул ему в ухо, заставив отшатнуться. Затем последовал удар полевому рогу и эффектная подсечка посохом, чтобы больше не спрашивал о назначении палки в лапах косолапого. Абориген совершил боковой кульбит в воздухе и воткнулся светящимися рогами прямо в землю. Раздался мощный хлопок магического разряда, а когда мразюбр приподнялся, одного рога на прежнем месте не оказалось. Решимости у грубияна сразу поубавилось.

После того случая вплоть до самой границы уже никто не беспокоил странных путников – их оберегала летевшая впереди молва.

Тич посмотрел на палку, затем на проводника и бросил посох владельцу:

– Забирай. Не хочешь посмотреть, как живут мразверги?

– Нечего там смотреть! – пробурчал абориген. – Они вечно голодные и вечно злые.

Мразюбр развернулся и поспешил домой, не попрощавшись.

– Странно, – произнес привратник. – Разруг говорил, что за три дня мне хоть один фонтан желаний да попадется. А сколько мы уже идем?

– Четвертые сутки, господин, – ответил Хех. Теперь оба мракозегра только так называли Тича. Будучи в его полной власти, они все-таки находились под защитой этого могучего для здешних мест чародея.

– Может, Разруг чего напутал? Или в вашем мире слишком много охотников за фонтанами?

– Нет, господин, мы здесь на яркие предметы даже смотреть боимся, а приближаться к ним – и подавно. Эдак и коньки отбросить недолго.

Тич опустился на четыре лапы. За время пребывания в мрачном мире он уже неплохо научился ходить вертикально, опираясь на посох, но медвежья оболочка диктовала свои правила, передвигаться в ней на четвереньках было все же удобнее.

– Что ж, – привратник сделал шаг вперед, – будем надеяться, что на землях мразвергов нам повезет больше.

– Здесь очень опасно, хозяин. Если мразвергу не доказать сразу, что ты сильнее его, он обязательно попробует тебя на зуб.

– Я уже понял, что у вас нужно кому-то либо рога поотбивать, либо зубы проредить, чтобы тебя уважали. Справимся.

Карлики не стали спорить. Они подобрались поближе к косолапому и старались сохранять дистанцию, едва не касаясь его шерсти.

– Ух ты! – воскликнул кархун, заметив на пригорке светлое пятно. – Эй, бродяги, что там светится?

– Фонтан, – прикрыв глаза ладонью, ответил Лих.

– Так чего мы плетемся? – Тич добавил скорости.

– Господин, нам нельзя туда! – взмолились мракозегры. – Погибнем.

Медведь на ходу оборвал магические арканы и побежал один.

«Наконец-то, – радовался Тич долгожданной находке. – Достали меня здешние обитатели. Погостил – и хватит. То-то Разруг удивится, когда поймет, что ученик не собирается возвращаться… Эй, а это кто?»

Слева к фонтану на полной скорости мчался еще один зверь, чем-то похожий на волка. И что самое неприятное – глаза этого животного не были красными, как у всех местных обитателей.

– Это мой фонтан! – зарычал привратник и со всех лап устремился к цели.

Однако у волка имелось свое мнение о принадлежности светлого сооружения, а скорость серого превышала нынешние возможности кархуна.

Медведь не успел. Оставалось чуть больше десяти шагов до цели, когда яркая вспышка ослепила косолапого и унесла конкурента вместе с фонтаном.

– Раскудырная сила! – выругался парень. – Из-под носа увели. И куда мне теперь?

– А ты, молодой человек, отправишься со мной, – раздался совсем рядом чей-то звонкий голос.

На пригорке стоял джентльмен в высоком цилиндре с тростью в руках.

– С какой радости? – Тич не сообразил, что это как раз то самое чудовище из нижних ярусов, о котором предупреждал Разруг.

– Радости тебе лично я не обещаю, но скучно точно не будет. – Щеголь с мальчишеским голосом, улыбаясь, смотрел на медведя абсолютно черными глазами. – Давно я мечтал о такой игрушке в своем доме.

Тичу показалось, что к макушке приложили кусок льда.

– Минуточку, господин хороший. По-моему, вы нарушаете правила! – Привратник решил бороться за себя до конца. Он уже провел предварительный анализ силы незнакомца и пришел к неутешительным для себя прогнозам. Магическое сражение с ним не имело шансов на успех.

– Какие правила, молодой человек? – Тип явно видел чужака сквозь защитную оболочку.

– Насколько я знаю, вы явились сюда, чтобы взять плату за пользование фонтаном.

– Допустим, – не стал спорить джентльмен. – Вот тебя я и заберу. Зря, что ли, ловушку устанавливал.

– Но я в нее не попадал. И фонтаном не пользовался.

– Меня это не касается. Фонтан исчез, а тот, кто на его месте остался, – мой.

– Это нечестно. Опять же, я не на месте фонтана, а в десяти шагах. – Парень серьезно опасался пришельца с нижних глубин мрака и насытил свои щиты энергией до такой степени, что сам начал светиться.

– Хорошо. – На незнакомца демонстрация силы произвела некоторое впечатление, и он сощурился. – Я согласен, что ситуация спорная. Но для ее решения существует простой выход.

– Какой?

– Выбирай три какие угодно испытания для нас обоих. Проиграешь по очкам – будешь в моем мире добровольно выполнять любую мою прихоть.

– А если выиграю?

– Хорошо, – злорадно усмехнулся щеголь. – Тогда в твоем родном мире я обещаю выполнить любые три твоих желания.

– Почему только три? – решил поторговаться кархун.

– Больше нам не положено.

– А может, просто разойдемся – и все? – предложил привратник.

– Э, нет. Ты сам воззвал к справедливости, теперь на нас смотрит ее глаз. – Собеседник указал рукой в небо. Там действительно прорисовалось огромное Око. – Отказ от состязаний приравнивается к поражению.

Пути к отступлению оказались отрезаны. Тич многого не знал об этом мире, но интуитивно выбрал единственный путь, где имелся слабый шанс избежать печальной участи.

– Я не отказываюсь.

– Тогда выбирай. В чем будем состязаться?

– Я бы с удовольствием сразился с тобой врукопашную, но медвежья шкура мешает, а без нее мне здесь долго не протянуть. – Незаметно для себя кархун перешел на «ты», чему в немалой степени способствовал мальчишеский голос незнакомца.

– Ладно, пусть будет по-твоему. – Тип снял цилиндр и бросил его на землю к основанию пригорка.

Почти сразу вокруг холма выросли стеклянные стены и потолок, а оба противника оказались внутри. Приемлемый климат позволил Тичу избавиться от неудобной оболочки. Она растаяла за несколько мгновений.