Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– Насколько я понимаю, генерал, мне нужно провести показательную демонстрацию силы, чтобы раз и навсегда отбить у противника желание сопротивляться?

– Да. Этой ночью к нам прибыло около сотни перебежчиков из армии Мугрида. Мы хотим, чтобы их стало в несколько раз больше, – если это возможно, конечно.

– Мы с учеником завтра к полудню попробуем что-нибудь придумать. Вас устроит?

– Хотелось бы пораньше, но если имеются сложности…

– В таком случае, генерал, давайте четко определим время и место. Причем место я хотел бы осмотреть лично. И чем скорее, тем лучше.

– Можем выехать прямо сейчас, если не возражаете. Как раз успеем вернуться до захода солнца.

– Согласен.

Они выехали в составе группы разведчиков из пятнадцати человек. Путь пролегал по заросшим оврагам и ложбинам, где всадникам приходилось пробираться сквозь густые рощицы и небольшие болотца, ощетинившиеся мощным остролистным камышом. Поблизости имелась более короткая и удобная дорога, но вероятность пройти по ней незамеченными была крайне мала. Только через час Тич со товарищи оказался на краю перелеска, откуда открывался неплохой обзор на лагерь заговорщиков. Всадники спешились.

– Генерал, почему наши войска дислоцируются так далеко от армии Мугрида? Мы проскакали не меньше пяти миль, а до передовых рубежей еще полторы будет.

– Я не хотел бросать удобные позиции. Численное преимущество пока еще на стороне врага. Думаю, гермаг также не планирует принимать бой на труднопроходимых землях.

Угдур расположился на краю плоскогорья, к которому с востока примыкала изъеденная заболоченными оврагами местность, хорошо подходившая для партизанской войны, но никак не для крупномасштабных сражений.

Основной задачей Тича было выяснить магическую готовность армии Мугрида. Он запустил мягкую волну поисковых чар. При встрече с ловушками или сигнальными барьерами она посылала волшебнику едва уловимый отклик, не позволяя обнаружить свое присутствие.

– Интересно… Гермаг установил сторожевые чары практически на всех подступах, но вон тот участок леса, возле озера, защиты не имеет. Генерал, вам не кажется это странным?

– Может, у них там приготовлены сюрпризы другого рода? – Угдур достал подзорную трубу. – О, а вот и разгадка! Вижу отряд всадников. Похоже, не одни мы сегодня решили пойти на разведку.

– Разрешите? – Кудыр-маг хотел внимательнее рассмотреть противника. – Неужели малорослики?! Артун, взгляни. Ты за такими следил в Девятиграде?

– Да, учитель, – ответил мальчик, возвращая трубу. – Вон те пять наездников на маленьких лошадях очень похожи.

– О ком вы говорите? – Генерал занервничал.

– К гермагу прибыли колдуны из Кургстага. Немедленно отправьте человека с донесением кронмагу.

– Давайте вернемся, тогда сами и отправим, – предложил Угдур.

– Я не могу упустить возможность выяснить силы пришельцев. В отряде их всего пятеро. – Тич продолжал рассматривать всадников через подзорную трубу. – Едут в нашу сторону. Лучше и не придумаешь. Артун!

– Да, учитель.

– Как только они приблизятся на двести шагов, сотвори что-нибудь особо убойное из своего арсенала.

– Ледяной ураган с тремя смерчами подойдет?

– Посмотрим. – Только сейчас кудыр-маг вернул полководцу трубу. – Господин Угдур, вы собираетесь отправлять гонца?

– Да, конечно.

Через минуту один из разведчиков уже мчался на запад. Послание в столицу он должен был передать с помощью почтовика.

– Господин Тич… – Генерал замялся. – В планы командования не входило до срока обнаруживать перед противником наши секреты. Магический удар стоит нанести завтра, когда мои люди будут готовы…

– Я вас прекрасно понимаю, но теперь прежние планы придется пересмотреть. К Мугриду присоединились чужаки. Мы не знаем ни их возможностей, ни их численности. Вы хотите завтра сразиться с неизвестной силой? А вдруг она окажется более мощной, чем наша?

– Прошу прощения, кудыр-маг. Об этом я не подумал.

– Рад, что мы достигли взаимопонимания. – Тич вернулся к наблюдению за противником, строго предупредив разведчиков, чтобы те без приказа не вмешивались.

Отряд всадников сначала двигался прямо на спрятавшихся в перелеске разведчиков, но, когда расстояние сократилось до трехсот шагов, заговорщики вдруг остановились. Выдвинувшийся вперед боец верхом на невысоком огненно-рыжем коне принялся внимательно вглядываться в заросли.

– Артун, действуй! – приказал кудыр-маг, заподозрив неладное.

Пальцы юноши начали свой стремительный танец. Он выстроил четырехлучевую звездочку из элементов скорости, ветра, силы и льда, на каждый из лучей паренек присоединил по одному знаку и только затем напитал эфемерный рисунок энергией.

– Фух, – облегченно вздохнул ученик. – Я его сделал.

– Ты хочешь, чтобы смерчи завертелись прямо здесь? – усмехнулся Тич.

– Ой, чуть не забыл, – спохватился отрок.

Небольшое заклинание из арсенала голосовых – и плетение устремилось к врагу. В следующее мгновение прямо из земли выросли три тонкие серые нити, связавшие небо с землей. Они стремительно набирали силу, разрастаясь вширь и увеличивая скорость вращения. Однако развернуться в полную мощь заклинанию не позволили. Малорослик воспользовался магией мысли, и разбушевавшаяся стихия угомонилась, оставив после себя три горки льда и пыли.

– Теперь что-нибудь с огнем, – предложил ученику Тич. – И постарайся без ошибок.

Огненная волна накатом устремилась к всадникам. Она росла с каждой секундой, но в полусотне шагов от цели резко остановилась, будто замерзла. Несколько мгновений – и стена застывшего пламени осыпалась на землю черным пеплом.

– Артун, – кудыр-маг опустил руку на плечо юнца, – как ты себя чувствуешь?

– Можно я еще попробую? – Парнишка очень хотел реабилитироваться за ошибку с первым заклинанием.

– Только не перестарайся. Если не хватит энергии, заклинание начнет высасывать твои жизненные силы.

– Угу, – кивнул юный магр, который уже создавал новое заклинание.

Между тем чужаки также не сидели без дела. После первого же удара они предприняли ответные выпады. Если бы не защита кудыр-мага, от перелеска осталась бы только выжженная пустыня. Тич умело блокировал магические выпады противника, но сам атаковать не спешил. Поединок чужаков с парнишкой дал кархуну важную информацию. К сожалению, не слишком обнадеживающую.

Особую тревогу зеленоглазого чародея вызвал неожиданный всплеск магии, который превратил лошадь одного из чужаков в гигантского орла. Птица резко взмыла в воздух прямо с малоросликом на спине. Засмотревшись на крылатую угрозу, Тич ненадолго выпустил ученика из виду. А тот настолько увлекся, что не заметил, как носом пошла кровь.