Игорь Марченко - Потерянный рай

– Спасибо, мастер Вейл! Я буду скучать по нашим разговорам!

Помахав на прощание старику рукой, Стим спрятал фоторамку в ранец и побежал догонять остальных. Сейчас все его мысли были заняты только предстоящей дорогой, а отгадывать загадки этих странных Высокорожденных сможет и потом. Все равно их давно нет в живых. Все их тайны, и страшные откровения устарели и утратили значение.

Группа юношей и девушек в сопровождении протектронов под дружеские выкрики и пожелания направлялась к массивным шлюзовым створкам, медленно расходящиеся в обе стороны. Рядом с могучими поездами, на посадочной платформе суетились бригады рабочих заканчивающих последние приготовления. Важно скрестив руки на груди, рабочими руководил атлетического сложения коренастый крепыш-протектрон, он же второй заместитель начальника службы безопасности мастер Райли Кош. Это был очень жестокий соларианец, страдающий комплексом неполноценности и манией величия из-за своего невысокого роста. Его боялись и ненавидели не столько за скверный характер, сколько за садистские наклонности и неудержимую тягу к неоправданному насилию по отношению к провинившимся слигам. Одетый в тяжелый бронированный скафандр повышенной защиты, он яростно покрикивал на снующих вдоль перрона слигов-работяг. Все знали, что больше всего на свете Райли не любил слигов и при любом удобном случае срывает на них свою лютую злобу. Но он был одним из любимцев капитана Блэр и многие побаивались ему перечить.

– А, явились, не запылились, благородные господа, – язвительно расплылся он в злой усмешке при виде группы кадетов. – Я не собираюсь здесь торчать весь день. А ты, куда собрался, малыш? – он загородил дорогу Стиму, и яростно раздувая ноздри, оскалил зубы. – Не слишком ли ты молод для подмастерья? Брысь отсюда, а то получишь у меня.

Вперед вышла Хранительница Ария, решившая лично проследить за отправкой состава:

– Он отправляется вместе с вами, Райли! И не вздумайте перечить. Это приказ капитана.

– Почему меня не поставили в известность заранее? – удивился Райли, нахмурив брови. – Что здесь вообще происходит?!

– Хотите оспорить приказ? Чудно. Я передам капитану Блэр Ваши возражения.

– Не горячитесь госпожа, я всего лишь спросил, и только! – протектрон презрительно склонил голову в ехидном полупоклоне. – Только я не ручаюсь за безопасность мальчугана. Мы сделаем короткую остановку в секторе Клифов, а эти падальщики в последнее время настроены к нам, мягко говоря, не слишком дружелюбно. Если мальчишка отстанет или потеряется, искать его повсюду, рискуя угодить в неприятности, я не собираюсь, так что не надейтесь…

– Не слишком ли Вы много берете с собой солдат? – не слушая его, перебила Ария.

– Когда Вы в последний раз выходили за пределы жилой зоны госпожа? – Райли скептически посмотрел на нее. – Толпы смердящих оборванцев, именующих себя беженцами, день и ночь штурмуют наши блокпосты, целая армия одичавших слигов, нападающих на путников, а еще вырвавшиеся из застенков брошенных биолабораторий результаты чудовищных экспериментов и сонмы других мразей, которым даже я затрудняюсь дать названия. Вся эта дьявольская вакханалия и мерзость разбрелась по коридорам заброшенных секторов в надежде поживиться свежим мясцом. Будь моя воля, я бы вооружил каждого взрослого и подростка тяжелым штурмовым оружием, а также выдал им боевую броню и отправил очищать коридоры от этих отбросов. Это война, госпожа Ария, поэтому не нужно задавать глупых вопросов.

Хранительница на его замечание лишь поморщилась – хамство Райли было широко всем известно. В бронированных вагонах поедут сопровождающие группу слиги и охранники из службы безопасности. Райли хмуро посмотрел на Стима, который начал жалеть, что ввязался в такое опасное дело, не обдумав все как следует. Не так он себе все представлял, ох не так.

– Ты разве не с нами? – Стим с надеждой посмотрел на своего друга Рутагана, когда увидел, как тот собирается уходить. – Рут! Без тебя я никуда не пойду!

– Нет, мое место здесь, – с сожалением ответил Рут. – Если бы все только зависело от меня.

– Жаль, конечно, что теперь мы долго не увидимся.

Поддавшись внезапному порыву, Стим не обращая внимания на презрительное перешептывание у себя за спиной, крепко обнял многорукого громилу, который невольно умилился этому трогательному порыву. Никто и никогда не проявлял к нему подобных чувств, и за это Рут был готов хоть сейчас отправиться следом за юнцом, если бы не проклятый рабский ошейник, крепче цепей удерживающий его в этом месте. При попытке покинуть отведенную территорию непременно сработает мини-заряд, который убьет десятерых. Много раз смельчаки пробовали его снять хитроумными способами и каждый раз погибали.

– Не волнуйся малыш, когда-нибудь мы обязательно увидимся. Снова соберемся в кругу друзей, ты угостишь нас сладкими леденцами, а мы споем предания о своих героях. Всех когда-нибудь поджидает смерть, но не все способны жить, как полагается честным солти. Не бойся трудностей, говорит всегда только правду и боги полюбят тебя. Только не думай о смерти. О чем угодно только не о ней! Это мой тебе совет. Будь умнее и хитрее своих врагов.

Безрадостные мысли хаотично метались в голове Стима. Оказывается в долгой дороге можно не просто умереть, но и угодить, кому-нибудь на ужин или того хуже – в рабство. Однако отступать поздно. Если он сейчас проявит слабость, то навсегда лишится уважения, всю оставшуюся жизнь будет проклинать себя за малодушничество, убоявшись трудностей. Поэтому ни слова не сказав, Стим первым вбежал по подъемному пандусу внутрь вагона, по ходу чуть не сбив с ног удивленного Райли, и нагло занял лучшее место рядом с узким окном.

– Эй, это мое место, мелюзга! – яростно возмутился Райли, но потом махнул рукой. – Ладно, уж, сиди, где сидишь, сопля зеленая. Все же лучше, чем, если будешь вертеться под ногами.

Через несколько минут пандус поднялся, закрыв выход полутораметровой стальной плитой. По корпусу поезда пробежала судорога. Последовавший за этим мощный толчок качнул вагоны навстречу чернильному тоннелю пневмолинии. Почти сразу пространство за окнами стало стремительно смазываться от все больше увеличивающего ускорения. Едва слышно, потрескивая на электромагнитных стыках силовых линии, бронированный состав оставил позади себя все то, что Стим считал родным и безопасным. С каждой минутой он неуклонно приближался к событиям, которых страшился и желал больше всего. Каким окажется тот новый мир снаружи? Что за неведомые твари и мифические чудовища затаились во тьме бесконечных коридоров, если их страшатся даже такие могущественные создания как протектроны? Информация о мире за пределами влияния Хранителей всегда находилась для кадетов под строгим запретом. Взрослые следили за соблюдением этого правила и жестоко пресекали любые слухи. Но даже они были не в состоянии уследить за всеми. Стим был одним из немногих, кому удалось узнать о жизни снаружи и только благодаря слигам. Слухи оказались верны. Некогда единое целостное общество давно разделено на части. Больше нет единого для всех закона, цели и смысла жизни.