Игорь Марченко - Потерянный рай

– Хорошо, что вы приехали раньше, чем вас ожидали…

– Почему створки шлюза не укреплены дополнительной защитой? – нахмурился Райли.

– Очередная атака выродков Азазота, – пояснил старшина. – Клифы, не без нашей помощи, конечно, отбили атаку и погнали мерзавцев вглубь главного коридора, откуда те явились. Если им придется быстро отступить, мы, не тратя времени, впустим их внутрь…

– ОН тоже участвовал в нападении? – в полголоса спросил Райли.

– Нет, Азазота мы не видели. Наверное, как обычно затаился в какой-нибудь вонючей норе, откуда отдает приказы своим недоумкам. Добрый был бой. Почти двадцать рыл настреляли! Бежали на приступ наших укреплений, словно умалишенные пока не встретились с нашими ранцевыми огнеметами и гранатами с нервнопаралитическим газом. Среди них были даже мои любимцы с шестью руками и четырьмя ногами. У некоторых трехголовых было даже что-то вроде самодельных арбалетов с взрывающимися наконечниками и грубо сделанные шрапнельные бомбы, начиненные железным мусором. Слава богам у них не выгорело.

– Нам необходимо попасть за ворота шлюза и как можно скорее.

– Невозможно. Пока там кипит битва, идти туда – форменное самоубийство. Побудьте с нами пару часов, пока все не поуляжется. Ваши протектроны могут пригодиться в случае контратаки. В последнее время бойцов у Клифов поубавилось, поэтому оборону шлюза мы взяли на себя…

Райли недовольно засопел, что было признаком сильного раздражения:

– А другого пути нет? Раньше был запасной ход, ведущий на верхний уровень.

– Был такой, пока там не обосновались мерзкие Когти. Эта группировка не признает даже Азазотовых головорезов, предпочитая кровавые дела вершить самостоятельно. Редкостные мрази. Давно собираемся их оттуда выкурить, да все руки не доходят. Вы можете в этом помочь.

Без интереса, прислушиваясь к разговору двух протектронов, Стим отошел прочь, чтобы внимательно осмотреть все поселение. Прохаживаясь вдоль трехъярусных импровизированных домов, юноша упивался возможностью увидеть жизнь непохожую на ту, к которой привык с детства. Неожиданно кто-то больно схватил его за руку и резко потянул в темный переулок, откуда в ноздри шибанул невыносимый смрад экскрементов и немытых тел.

Чумазый подросток лет четырнадцати, польстившись на блестящий у Стима на запястье информер, попробовал нахально стянуть его с руки, за что и поплатился. Ничуть не растерявшись, Таггарт опрокинул его на пол ловкой подножкой и уселся сверху. Как бы мальчишка не старался вырваться, у него ничего не выходило. Наконец он перестал дергаться, с ненавистью, прожигая взглядом чужака, презрительно плюнул в него. Стим увернулся от плевка и сильнее сжал болевую точку мальчишки на плече. Тот заверещал от боли, а потом стал жалобно просить пощады. Юноша сжалился над ним и перестал воздействовать на центр боли.

– Зачем ты на меня напал? Я ведь тебе ничего плохого не сделал, – удивился Стим.

– Затем! – чужой мальчишка заерзал, словно червяк на крючке. – С тебя не убудет! Вырядился, словно франт! Ни дать, ни взять – настоящий чистоплюй и неженка. Зачем ты пришел сюда?

– Мне просто стало любопытно, как вы тут живете…

– Любопытно стало,… отпусти или клянусь, когда вернется мой отец, он убьет тебя! Точно говорю! Вздует и не посмотрит, что ты из числа Избранных…

Стим слез с него и быстро отпрыгнул в сторону. Чужой юноша с кряхтением поднялся с грязного пола. Пока он не убежал, Стим решил, что ему просто необходим проводник.

– Эй, как хоть тебя зовут? Можешь мне здесь все показать?

– А мне какая с того выгода? – буркнул мальчишка, но уходить не спешил.

Стим достал из кармана зажигалку и нажал на кнопку. На конце цилиндра заплясал маленький язычок пламени. Это была безделушка, но для кого-то ценный дар.

– На кой мне такой огонек? Лучше себе оставь. – Мальчик стал медленно уходить.

– Не спеши. Если повернуть нижнюю шишечку вот так, а потом нажать вот здесь.

Неожиданно раздалась красивая мелодия. Заворожено, с открытым ртом дослушав ее до конца, мальчишка внезапно передумал. Жадно выхватив зажигалку из рук Стима, быстро спрятал в лохмотья, пока никто этого дара не увидел и не отобрал у него. Благо, проходящие мимо дети стали пристально наблюдать за ними со стороны. С каждой минутой их становилось все больше.

– Пойдем, все равно у меня сегодня нет никаких дел. Меня зовут Коляд, и я здесь главный.

– Стим Таггарт. Подожди минутку…

Убедившись, что Райли все еще разговаривает со старшиной протектронов, а подмастерья так же, как и он разбрелись по всему селению, Стим побежал догонять Коляда. Сначала он опасался, что нападения со стороны других детей на него возобновятся, но проводник уверенно вел его по самым злачным местам, выступая в роли оберега. Остальные дети сначала с опаской, а потом смелее присоединялись к ним и вот уже целая орава наперебой рассказывают ему о нелегкой жизни и проблемах. Их жалобы касались, в основном, плохого питания, а еще безумного страха за жизнь родителей, у кого они конечно были. Мятежные слиги не оставляли попыток завладеть поселением. Об их главаре рассказывали вполголоса – шепотом, словно он какой-то злой демон или призрак и в любой момент мог услышать и явиться на зов.

– Вообще мы стараемся быть в курсе всего, что творится снаружи поселения, но не всегда удается узнать что-то по настоящему новое, – призналась чумазая девочка лет десяти, в рваном платье, сшитом из разных кусков ткани, со смешным именем Сэсэ, что означало Кроха. Прижимая к груди тряпичную куклу без головы, она старалась не отставать от Стима и при любом удобном случае дотронуться до блестящего информера у него на запястье. – Во тьме коридоров таятся страшные и ужасные чудовища. Мои папа и мама погибли, сражаясь с ними…

– Не только твои родители! У меня тоже были, пока не явились те, у кого больше двух ног, – веско заявил нагловатого вида мальчишка – ровесник Стима по имени Суи. – Когда мне выдадут настоящее оружие и позволят участвовать в рейдах, я пойду и убью стольких, скольких сумею.

– Странно, что Хранители позволяют твориться таким делам, – задумчиво сказал Стим.

После его слов лица детей ожесточились. Все угрюмо и враждебно уставились на него.

– Ты и вправду такой наивный, каким пытаешься выглядеть? Ваши Хранители – лживые и лицемерные негодяи! – Гневно процедил Коляд, а остальные дети согласно закивали. – Мы вынуждены отдавать им последнюю еду, меняя на оружие и запчасти для атмосферного процессора. Солдаты, что дежурят у шлюзовых ворот, сами в рейдах не участвуют, а только и делают, что постоянно пьют свою мерзкую настойку из мерцающей плесени, от которой к ним являются кошмарные видения и от этого они становятся еще более жестокими. Неужели ты сам не видишь, в какой бедности мы живем? Чтобы не умереть с голода, нам приходится собирать плесень и расплодившихся насекомых и поедать их вместо нормальной еды. Жрачка из них отвратительная, но если добавить в нее немного соли, получается не так пресно. Сэсэ умеет готовить плесень тридцатью различными способами, без использования иных компонентов…