Роман Глушков - В когтях багряного зверя

– Сотня человек, не меньше, – мрачно заключил Тунгахоп и перешел ко второй волнующей нас теме: – Если королеву Юга передадут совету Кланов, что ее ждет? Войны между северными водяными владыками и южными давно в прошлом. Какой резон заставлять Владычицу страдать за грехи ее предков?

– Спроси что-нибудь попроще! – хмыкнул пленник. – Но кое-что скажу наверняка: те войны, может, и закончились, но Север помнит все обиды, какие нанесли ему южане.

– И за эти старые обиды Север готов замучить до смерти даже беременную женщину?! – вырвалось у Малабониты.

– Не знаю, куда ее отправят и что с ней сделают, – отмахнулся Слэгг. – Меня это уже не волнует. Я рассказал все, что знал. Теперь ваша очередь выполнять свое обещание.

– Как много у вас в запасе пороха и порохового оружия? – Тунгахоп, однако, не считал, что они с пленником в расчете.

– Да уж поверь, достаточно. Кирк подкармливает по эту сторону Хребта несколько оружейных мастерских, снабжает их жратвой и выпивкой, так что громового оружия у нас полно. Даже пара пушек имеется. Жаль, качество не всегда радует. Бывает, какой-нибудь пистолет тридцать выстрелов выдерживает, а бывает, после первого ломается. Зато пороха хоть задницей жуй! Хотя зачем я тебе хвалюсь? Раз ты решил опять встретиться с Виллравеном, скоро сам в этом убедишься…

Не было смысла расспрашивать Слэгга о том, как подобраться к форту Закатная Стрела. Каждый из нас побывал в этом знаменитом месте, когда там верховодил Ицхак Гейгер – раскаявшийся бандит, вставший под старость лет на путь исправления. Раздарив почти все свои немалые богатства тем городам, где Ицхак был приговорен к повешению, он заработал себе таким образом амнистию и выкупил на остаток денег разорившуюся караванную стоянку. И всего за пару лет превратил ее в злачное место, быстро завоевавшее популярность среди караванщиков и перевозчиков.

Закатная Стрела получила свое поэтическое название из-за невероятно живописного вида, что открывался с ее стен на закате. Эта панорама была своего рода компенсацией за то, что восход в обители Гейгера было невозможно наблюдать в принципе. Солнце показывалось над фортом лишь во второй половине дня. Виной тому была подковообразная горная гряда – часть западных отрогов гор Кабо-Верде, – в изгибе которой и был построен форт. Окруженный с трех сторон непреодолимой естественной преградой, он имел всего одну оборонительную стену, соединявшую концы «подковы». Высота же горной гряды была такова, что Закатная Стрела пребывала в ее тени до самого обеда.

В сотне километров западнее от нее возвышался пик Крылова – гигантский на фоне других предгорий Хребта, но, конечно, не сравнимый по высоте со Столпами. Последние располагались достаточно далеко и не были видны со стен форта. Зато с них был превосходно виден Крылов. Он торчал на гористой линии западного горизонта словно огромный клык в ряду мелких зубов. Что уже само по себе выглядело величественно. Но картина становилась еще грандиознее, когда заходящее солнце опускалось точно на острие пика – так, словно желало нанизаться на него и больше не исчезать за горизонтом.

Наслаждаясь этим зрелищем каждый день, Ицхак Гейгер вскоре окрестил свой форт Закатной Стрелой. Название быстро прижилось, и сегодня мало кто помнил, как это место называлось прежде.

Увы, но нынешние суровые времена лишили Ицхака не только красивых закатов, но и спокойной жизни. Деньги обесценились, многие караванные тропы стали непроходимы, купцы и перевозчики наведывались в Закатную Стрелу редко. Вдобавок землетрясения начали сбрасывать с гор на форт камнепады, а в одно прекрасное утро неподалеку от него разлилось грязное озеро. В конце концов нервы у Гейгера не выдержали, и он оставил свою обитель, переселившись не то в Аркис-Грандбоул, не то еще куда. Как бы то ни было, назад он не вернулся. С тех пор Закатная Стрела стала пристанищем для всякого сброда, половина которого в ужасе разбежалась, когда туда заявился сквад Кирка Виллравена. Вторая же, более здравомыслящая половина отребья пошла к наемникам в услужение за еду и возможность жить под их защитой.

По словам Слэгга, сегодня скалы обрушивались на форт редко. Грязное озеро тоже не создавало проблем его нынешним обитателям. Многие постройки были на скорую руку восстановлены, оборонительная стена укреплена. Жаль только, водопровод не функционировал, поэтому питьевую воду привозил специальный обоз. Помпы, что качали ее на водонапорную башню, пришли в негодность еще при Гейгере, трубы во многих местах перебило камнепадами, а новые хозяева в таких вещах ничего не смыслили. Да и не стремились грубые северяне к цивилизованному комфорту – есть вода в бочках, и ладно. Ближайший ее источник находился километрах в двадцати южнее. Это была река, что стекала с высоких клонов Кабо-Верде. И пока она не впадала в вышеупомянутое озеро, ее поток сохранял относительную чистоту и пресность…

Мы выудили из пленника все сведения, какие только могли нам пригодиться. Вряд ли он нам лгал. Для северянина, что проиграл битву и готовился принять смерть, мы стали куда лучшими друзьями, чем его домар. Кирк не мог оградить Слэгга от тяжкого позора, а мы могли. И потому Слэгг старался вовсю, чтобы оставить о себе достойную память.

Совесть пленника немного успокаивало то, что, даже зная о базе Виллравена и о его планах, мы все равно имели мало шансов до него добраться. И если в итоге не мы прикончим Кирка, а он нас, получится, что Слэгг не предал его, а, напротив, помог ему избавиться от недобитого врага Тунгахопа.

– Если вас спросят о том, как вы узнали, где искать Кирка, что вы скажете? – поинтересовался сидящий на брезенте Слэгг, растирая лодыжки и запястья. Тунгахоп только что избавил его от пут, ведь, согласно уговору, пленнику предстояло умереть свободным.

– Скажем, что это капитан «Торментора» рассказал нам про Закатную Стрелу, – ответил Убби, подбирая с палубы тесак, который отобрали у Слэгга азиаты, когда избивали его. – Капитан подслушал, о чем вы говорили, и передал это нам. А ты погиб в бою вместе со своими братьями, когда вы попытались захватить наш бронекат.

– Это хорошая история, – удовлетворенно кивнул человек-кувалда. – Она мне нравится. Уверен, другой истории о моей гибели никто никогда не услышит… Жаль, что мы с вами оказались врагами. Сложись все иначе, думаю, мы могли бы славно повоевать плечом к плечу в одном скваде.

– Все может быть, хотя и вряд ли, – равнодушно пожал плечами Сандаварг. И, взвесив в руке вражеское оружие, осведомился у его хозяина: – Ну что, ты готов? Если нет, поторопись. У нас мало времени.

– Готов. – Слэгг неуклюже, но решительно поднялся с брезента. Правая рука его распухла и висела плетью, а самого его шатало из стороны в сторону. Азиаты колотили главаря вымогателей недолго, но от души, и досталось ему порядком.