Илья Тё - Топот бессмертных

Обсудив вариант ретирации со спутниками, сталкер дал команду на сборы. Пообедав, собрали манатки и вышли уже через час после принятия решения. Единственный противогаз при этом находился на Пышке. Аспирин без скрипа отдал свой, надев, как и все, респиратор. Дело было не столько в его личных отношениях со скандинавской дамой, сколько в том, что в респираторе можно было надеть очки. Со стороны, конечно, он выглядел полным психом, берегущим глаза в тумане неизвестно от чего, но сам Аспирин прекрасно знал, на кой ляд ему сдалась солнцезащитка. Он очень хорошо помнил слепоту после одной вспышки в мертвых сопках. Глаза заядлых сталкеров за долгие годы блужданий по Зоне постепенно привыкали к мрачноватости ее красок, и резкий свет всегда больно бил по сетчатке. Сталкеры в этом смысле походили на дикарей, всю жизнь проживших в пещерах, – настройка глаза на определенный уровень света потом давала о себе знать. Ну а когда есть возможность кого обезопасить больше всего, почему бы не выбрать т у, что согрела в прошлую ночь? Противогазы определенно лучше респираторов. А респираторы Хохмача вообще неизвестно где находились. Снимал с мертвых или нашел склад? А может, снимал с мертвых, да только с убитых собственноручно? Ладно, хабар есть хабар. Вопросов в предбаннике задавать никто не будет. Так что лучше об этом не думать.

Ручей постепенно опускался все ниже, и вскоре спутники оказались в узком овраге, шагая в котором головы едва возвышались над уровнем земли. Овраг сужался, ручей, напротив, подрос, и вскоре группа зашлепала по воде. Дело в продвижении по воде осложнялось тем, что гайки пришлось выкидывать навсегда. Кинул – утонула. Доставать со дна, всякий раз теряя время да искренне боясь замочить расчерченную карандашом карту, было слишком муторно. На спине рюкзак, наклоняться неудобно. Да и вода не хрустальный гусь, мутная, грязная, не видать ни хрена. Саня мог бы сказать, что опасная, зараженная, но проверил и перекрестился – нет, просто грязная, ничего. И все же опускать в поток руки желания не было. Лучше так, в сапогах идти по нему, не ощущая, как вода касается кожи. Идти, пока другие послушно бредут за спиной в кроссовках, бурча по-иностранному. Белёк сказал, вода теплая, купаться бы и купаться. По мысли же Аспирина само нахождение в воде в Зоне чревато для человека, вне зависимости от закалки. «Какая разница, холодная, теплая? Мутантская, блин, вот и весь диагноз!»

С каждым шагом видимость падала, воздух сгустился, подобно потоку под ногами. Туман молочной ватой укутал странную «реку», и Аспирин поежился от неприятных ощущений, что сами собой стали лезть в душу и под воротник.

– Идем осторожно, – предупредил сталкер. – Бэла, держи пушку наготове.

Белошапочка деловито снял волыну с предохранителя, шагая следом за женщинами замыкающим. Аспирин время от времени сверялся с картой, чтобы не прозевать очередной портал. Белёк в такие моменты нес двойную ответственность, поскольку оставался единственным, готовым стрелять. К сожалению, только Аспирин понимал карту Хохмачова. Во-первых, потому что написана она была по-русски; во вторых, только Аспирин знал топографию Зоны и мог распознать в отдельных отрывках ту или иную местность внутри периметра; ну и, в-третьих, при всем своем наплевательском отношении к открытию Стикса и презрении к бабкам, которые можно получить от продажи бессмертия, Аспирин бы удавился, но не показал заветные карты никому.

– Котоф. Тьфу… Готов! Я сама осторошность, – ответил Белёк напарнику, признавая, что из трещотки умеет нормально стрелять только Аспирин.

Саня меж тем ощутил тепло на щеках, тут же остановился, вглядываясь вперед. Не было ни ветра, ни аномалии… Галлюцинация? Но не показалось же. Тепло явно внешнее и хорошо различимо.

«Что еще за черт?»

Саня протянул руку вперед, ощущая тревожное покалывание на коже и на кончиках пальцев.

«Кондёр» или «разрядник»?

Опять промах – к покалываниям снова пришло тепло.

«Всполох?»

Тепло тут же прошло, сменилось звуками: «Шлеп, шлеп… шлеп-шлеп-шлеп».

«Точно… глюки», – подумал Аспирин, так и не определив, что перед ним. Звук был похож на шаги по мелкой воде. Разве что какой бродячий водолаз вздумал тут шляться и грохать ластами об воду. Но водолазов в Зоне с огнем не сыскать, чай акваланг – не противогаз, с собой запросто не потащишь… Мутанты же себя не ведут так. Разве что новые появились?

Группа замерла, и необычные звуки, словно отзываясь на внимание к ним, немедленно пропали. Аспирина окружила полная тишина, прерываемая лишь дыханием Белька и трех девушек. Сталкер уже хотел продолжить движение, списав свои страхи на мнительность и нервы, как незримая ловушка наконец дала себя знать.

В одно мгновение небо и земля поменялись местами!

Аспирин ощутил короткий полет и шлепнулся в водную гладь, окунаясь в нее с головой. Стопка карт безнадежно погрузилась в воду, стирая надписи карандаша. Но не это пугало сталкера.

Чье-то короткое и мощное тело шлепнулось в воду одновременно с ним. Тут же прыгнуло сверху, принялось кусать за руки, хватать за ноги и топить. Ткань куртки немного сгладила боль от укусов (зубы у существа были мелкие), но защитить полностью не могла. Перехватывая челюстями, тварь тянулась к шее сталкера. Судорожно взмахивая конечностями, тот принялся отбиваться. Впрочем, расчет у гадины был иной. Не обладая мощными клыками и сильной хваткой, способными быстро прикончить жертву, тварь тащила его под воду. Это было страшно. Стараясь не кричать (хотя боль от мелких укусов была просто адской), сталкер попробовал снять с плеч рюкзак и перекинуть его кому-то из группы, при этом, как ни глупо, стараясь не замочить, поскольку там хранился ПДА Хохмачова. Не получилось. Ремни намертво впились в плечи, а руки, мельтешащие в панике, оказались не способны их сдернуть. Аспирин хлебнул воды, стиснул зубы и попытался оттолкнуть чудище, но тоже напрасно. Атаковавший мутант чувствовал себя в воде великолепно – это была его среда обитания. А вот Аспирин, напротив, не будучи земноводным, начал захлебываться и задыхаться.

«Дьявол, это же одна из ластоногих тварей! – мелькнуло в голове сталкера в перерыве между очередным погружением. – Тех, что утопили Потапова! Старые знакомые, мля… Что ж я не скучал по вам, убогонькие?!»

Глубина была выше колен, ноги вязли в илистом дне. Крупная, в то же время юркая тварь наседала, не давая вдохнуть. Порядком мешали респиратор, очки, бандана… Все это вдруг жутко потянуло вниз, в том числе мгновенно промокшая одежда, ставшая тяжелой и неудобной. Это снаружи куртка была водоотталкивающей, внутри же – изготовленной из обычной ткани. Жилет же был вовсе не водостойкий, да еще загруженный всякой хренью. «Насобирал же, чертов Плюшкин!» – выругался Аспирин. Больше всего по-прежнему мешал рюкзак, забитый до отказа. Выходило, что в момент начавшейся нелепой схватки Аспирин имел кучу разного и полезного, кроме одного – свободы маневра и кислорода в легких!