Сергей Калашников - Неучтенный фактор

– Мэрия на полдороге от пристани до дворца.

– Свежая мысль. А как насчет предложения руки и сердца?

– Ночуете в палатке на берегу. А утром, как честный мужчина, он будет должен сделать из тебя честную женщину.

– А если не захочет?

– Тогда пошел он куда подальше!

– Ужас! Мамочка родная, если бы ты это слышала! Ну, а если он мне не понравится?

– Так ведь ты говоришь, с ним интересно.

– Интересно. Почему он рубашку не снимает? Чванится?

– Иначе воспитан. Он рос не в рыбацкой деревушке Южного Верна, а во дворце, как пристало его положению.

– И убегал в город поиграть с детьми. Он мне рассказывал. У него куча знакомых по всему Лоринбургу. Герцога Лучиано видели немногие. А со славным парнем Бертом Даву знакомство водят повсюду.

– Ступай к нему. Присмотрите за твоими племяшами, пока мы с муженьком окунемся. С детства мечтаю обогнать его вплавь. Проверить надо, кто теперь быстрее.

День промелькнул быстро. Герцог снял-таки свою рубашку, когда выбрался из воды. Ее рюши, фестоны и буфы в мокром виде напоминали обвисшие ласты моржа и затрудняли движения. Шрамов на торсе хватило бы и на троих.

– У Ордена Секиры много серьезных бойцов, – смутился он под взглядами. – Однако за эти годы мы подготовили хороших арбалетчиков.

Витуля виновато посмотрела на Ветку. Готова!

За ужином, когда детвора угомонилась и не отвлекала взрослых проявлениями своей неуемной энергии, за кувшинчиком флюрского разговор зашел о всякой всячине. Виктория строила планы, как бы показать матушке ее замечательных внуков. Ветка заклинала сестру не делать этого.

– Как только проговоришься, нам придется бесследно исчезнуть.

– Да кого вы так опасаетесь? Сам герцог будет вам защитой.

– Нет на планете силы, способной уберечь нас. Только спрятавшись, мы имеем надежду уцелеть. По этой причине батюшке надо готовить себе замену – учить Герберта. Надеюсь, этому ничто не помешает. Ты-то явно на трон Островов не стремишься. Кстати, Берт, какие у вас отношения с Вальдинией?

– Лорин – вассал Вальдийской короны. Исправно вносим положенную сумму. Однако без сильной руки Вальдиния слабеет. Когда бы ни верность графов, давно бы развалилась на уделы.

– Интересно. Эрвийская империя рассыпалась, управляясь сильной рукой. А здесь третье десятилетие чехарда на троне, и ни один вассал не откололся. Почему так?

– Про других не скажу, а мне батюшка настрого приказал сюзерена оберегать, клятву вассальную блюсти и других склонять к верности королевскому трону.

– Объяснил, почему?

– Объяснил. Только меня не спрашивайте. Правды не скажу.

– Не говори. Верно тебе батюшка наказал. У наших пряток и у твоей верности трону причина одна.

– Ты о чем, Веточка? – Виктория не в курсе. И объяснять ей не следует.

«Надо же, распустила язык, – досадует на себя Ветка. – Пить надо меньше». – Дальше вслух: – Ты не спрашивай, а то я врать начну. А только к осени нужно, чтобы войска у вас, Ваше Высочество, спали в доспехах и, желательно, в боевом строю. Ордена зашалят. На северные графства Вальдинии навалятся.

– Откуда ты знаешь?

– Не скажу. Вероятность ошибки примерно четверть. Уж лучше будь наготове. Эти рыцари, если врасплох застанут, не помилуют. Прошлой осенью ты их опередил и здесь постарайся.

– Откуда ты про октябрьский набег знаешь? Да и не было его. Рыцари, как только копейщиков моих увидели, повернули колонну вспять, будто гуляют тут просто так. Для моциону построились и брони свои проветривают на себе. А-а-а… Твоя работа. Это от тебя весточку мой шеф разведки получил. Ну, точно. Он сказал – служанка передала. То есть ты.

Помолчали. Берт переводил взгляд с Ветки на Викторию, потом на Рика. Они переглядывались, ухмыляясь. Витуля, хотя и не поняла ничего, сообразила, что жених ее озадачен, и подыгрывала сестре и зятю, хитро подмигивая.

– Да ну вас всех, – Берт явно осерчал, – одни сплошные тайны.

– Сам такой, – хохочет Вика. – Ты первый пообещал, что не откроешь правду.

В палатке ночевали женщины и детвора. Мужчины расположились в лодке на пайолах кокпита. Дождя не было, но облака закрывали звезды. Рик заснул мгновенно. Берт сначала тоже пытался, но сон не шел. Выбрался на берег. Рядом с палаткой на светлом песке угадывался силуэт.

– Племянница пинается. Я лучше погуляю по бережку. Проводишь?

– А сестра твоя угомонилась?

– Без задних ног. Но если поговорить, то лучше не над ухом у нее. Берег длинный.

Утром, когда детвора плескалась в теплой воде, Ветка с удивлением заметила, что Амелия передвигается, не опираясь о дно. О том, что новорожденные первые недели жизни способны плавать, она слышала. Но полугодовалый ребенок уже приучен к жизни на суше, его врожденные рефлексы забылись, заменились приобретенными навыками.

Тед, преследуя ее, нахлебался воды, но, судорожно кашляя, тоже поплыл. По дуге, к берегу. И встав ногами на дно, обиженно заплакал. Потом посмотрел, как сестричка медленно приближается к стоящей по горло в воде мамочке, и двинулся туда же. Неважно, конечно, однако упорно. Тоже добрался. В конце концов, расстояние в полтора метра – вполне достаточно для первого заплыва. А Рик уже зовет малышей на берег. На этот раз брат опередил сестричку и со стартом, и с финишем.

Ну что же, не увидела первых шагов, зато первые гребки были сделаны детьми под ее наблюдением. А где же сестрица со своим женихом? Бредут вдоль берега и не очень торопятся. Наверное, поладили.

О том, что Его Высочество герцог Лорина Бертран Лучиано вчера сочетался браком с Ее Высочеством принцессой Бесплодных Островов Викторией Струм, Ветка узнала на следующее утро на рынке. Народ судачил о том, что молодые люди под вечер в воскресенье зашли в мэрию, потребовали клерка с метрической книгой и, внеся положенную сумму, по всем правилам поженились. Одеты были горожанами, свиты с собой не привели, зато вид имели слегка помятый. Если бы не имена, внесенные по всем правилам в соответствующие графы, никто бы и не подумал. Правда, когда клерк попытался недоумевать – новобрачный уверенно продекламировал нужные параграфы соответствующих уложений. И все прошло гладко. Свидетелями были сторож мэрии и уборщица.

Именно эта достойная женщина передала подробности разговора между молодыми.

– Бертран, мы должны раздать милостыню. Где нам найти нищих?

– Ума не приложу. Я не знал, что это необходимо. А то бы попросил переодеть отделение гвардейцев.

– В нашем государстве что, нет нуждающихся?

– Есть, конечно, но не настолько, чтобы просить подаяния. Имеются более надежные и менее обременительные способы разжиться монеткой-другой.