Вадим Панов - Головокружение

К Ночи Клыков и Когтей концы подготовились на славу. Ангар они сняли недостроенный, без внутренностей, которые пришлось бы демонтировать, и превратили его огромное пространство в единый зал, разбитый на несколько зон.

Прямо у входа гостей поджидал бар и столы с легкими закусками. Стайка официантов зорко следила за тем, чтобы бокалы не пустели, и звонкий смех, периодически доносившийся из этой зоны, показывал, что их усилия не были напрасны. За баром следовала букмекерская площадка. На огромных мониторах демонстрировались изображения причудливых монстров – некоторые показались Даше порождением художника-сюрреалиста, описывались их боевые качества и указывались коэффициенты. Здесь, в отличие от бара, никто не смеялся: соревнования еще не начались, победители отсутствовали, радоваться некому, а сосредоточенные гости, в одиночку или в компании с букмекером, совершали неспешные прогулки от мониторов к кассам, обменивая наличные на надежду.

Но самую большую площадь занимала бойцовская зона: арена, окруженная хлипкой на вид решеткой, и установленные вокруг трибуны. Пол арены покрывал толстый слой опилок.

– Не беспокойся насчет слабой решетки, – улыбнулась баронесса, увидев, что девушка с сомнением разглядывает не вызывающую уважения ограду. – Эти железяки – дань традиции и антураж, призванный создать нужное настроение. Во время боя арену контролируют опытные маги, и установленные ими «щиты» не позволят монстрам вырваться.

– Это хорошо.

– Согласна.

– Программку? – Вездесущий Карций протянул женщинам красочные буклеты. – Выбирайте.

– Будем делать ставки? – Даша пролистнула пару страниц. – На кого?

До сих пор девушке не приходилось общаться с букмекерами, и она слабо представляла технологию процесса. Знала только, что нужно кому-то отдать деньги и ждать результата.

– Если хочешь выиграть много, нужно угадать, кто из фаворитов проиграет, и поставить против него.

– Угадать? А почему бы не предсказать?

– Потому что запрещено и не получится, – хохотнул Карций. – Во-первых, маги Тотализатора специально путают вероятности. А во-вторых, если тебя засекут, то крепко накажут. У нас все честно.

– Это правда?

– Насчет честности не скажу, а в остальном все верно. – Алиция раскрыла буклет на первой паре монстров и решительно приказала: – Карций, рассказывай, кто из них чего стоит?

– …Десять тысяч на победу Грозовой Тучи? – переспросил Шмиций.

– Нет, на победу Веселого Зяблика, – уверенно повторил Сиракуза. – А что?

– Ничего, – пожал плечами букмекер. – Деньги твои.

– Вот именно.

– Но ты мне нравишься, Ваня, и поэтому считаю своим долгом предупредить, что сто последних лет драконы финал не проигрывали.

– Рано или поздно небо падает в Дунай.

– Ты это о чем? – насторожился Шмиций. – Что-то разнюхал?

– Это классика, – рассмеялся Ваня. – Что же касается твоего вопроса, то нет, я ничего не пронюхал, просто люблю играть против рынка.

– Опасное дело.

– Все зависит от результата.

– Согласен. – Шмиций выписал квитанцию. – Но деньги, я повторяю, твои.

– Вот именно.

Сиракуза сунул бумажку в карман, потрепал конца по плечу и, вооружившись бокалом с шампанским, неспешно направился к толпе гостей, на ходу обмениваясь кивками со знакомыми. Обер-воевода, воевода, две фаты из администрации Зеленого Дома, деловые шасы, немедленно предложившие богатому челу выгодную инвестицию в сверхдорогой артефакт… Знакомцев набиралось достаточно, но останавливаться на достигнутом Ваня не собирался. Сегодня его интересовали хозяева вечера – чуды, и он осторожно, но уверенно присоединился к небольшой толпе гвардейцев, шумно обсуждавших предстоящие бои.

– И-и-и-уй-я-я!..

Именно с этим воплем израненный василиск бросился в последнюю, самую главную в своей жизни атаку. Бросился с подскоком, взмахнув короткими крыльями и показав, тем самым, что собирается ударить противника толстыми лапами с длинными и острыми когтями. Могучими лапами, способными разорвать средних размеров медведя.

– И-и-и-уй-я-я!..

Но в последний момент василиск схитрил: рухнул на землю – подскок оказался ложным, и выбросил вперед змеиный хвост, надеясь достать врага ядовитым жалом.

– Уи-и-и!..

Окровавленный единорог – его белые бока были исполосованы когтями василиска, успел сообразить, что противник пытается его обмануть, и сумел отскочить в сторону, оказавшись справа от приземлившегося василиска.

Хрысь!

Ядовитое жало, которым заканчивался змеиный хвост василиска, врезалось в бетонный пол.

– Ий-я-я-я!!

Но визг василиска мгновенно перешел в хрип: единорог вонзил в его бок свое главное оружие и встал на дыбы, подбрасывая умирающего врага высоко вверх.

– Уи-и-и!..

И рев победившего чудовища смешался с воплями зрителей.

– Молодец!

– Так ему!

– Отлично!

Распаленные кровью зрители шумно приветствовали беснующегося на арене монстра, а довольный де Грасс принимал поздравления.

– Как тебе? – поинтересовалась Алиция.

– Не очень, – честно ответила Даша.

Последние пять минут ее слегка мутило.

Начиналась Ночь Клыков и Когтей весьма торжественно. Герольды прогудели в фанфары, распорядитель объявил парад, и по арене пошли удивительные чудища, вид которых заставил девушку замереть. Сказка. Ожившая сказка. Реальное подтверждение словам Алиции о магии. Единороги, грифоны, драконы… Не нарисованные, а живые. Не куклы, а самые что ни на есть настоящие монстры, заботливо выращенные в бестиарии Ордена.

Даша была восхищена парадом, однако дальше начался кошмар. Кровавый кошмар с короткими паузами на приведение арены в порядок. Мантикора против гиппогрифа, анталоп против грифона, мантикора против грифона, единорог против грифона, грифон против гиппогрифа… Клыки и когти смешались в череду воплей, визгов, крови и смерти. И больше не радовал тот факт, что все вокруг настоящее. Наоборот, последние пять минут Даша старательно убеждала себя, что видит необычайно реалистичное 3D-кинофильм.

– Удивляюсь, что тебе это нравится, – пробормотала девушка. – Не ожидала, честно говоря.

– Я отношусь к подобным зрелищам спокойно, – ровно ответила Алиция. – Не ищу их специально, но если уж оказываюсь, то с легкостью абстрагируюсь от…

– От морали?

Баронесса ответила долгим взглядом, после чего медленно произнесла:

– Здесь ее нет, Даша, просто нет. Эти звери – дети войны. Не потому что их такими вырастили и воспитали, а потому что были созданы для войны. Они знают только кровь и смерть, другой жизни у них нет, и ни одна мантикора не способна стать домашним любимцем.

– Наверное, я не могу смириться с таким подходом.