Василий Орехов - Фактор агрессии

– Купер, это приказ! – с нажимом проговорил полковник.

– Нет, – ожесточенно ответил Купер. – Отойдите, или я буду стрелять на поражение. Десять шагов назад. Всех касается!

– Секунд-капитан Тихонов! – скомандовал Понтекорво. – Помогите мне арестовать мятежника!

Биомеханик медленно двинулся вперед. Ситуация становилась критической. Купер отчетливо сознавал, что не сможет выстрелить в Антона. Какие у него гарантии, что это действительно очередная галлюцинация, кроме смутных подозрений? Если это реальность, он собственноручно убьет офицера разведки при исполнении служебных обязанностей. Не говоря уж о том, что это резко понизит их шансы выполнить задание и благополучно вернуться домой.

Осененный внезапной идеей, Фред поспешно задрал морду бластера в потолок и крепко стиснул предохранительную рукоять. Метатель несколько раз подряд изверг плазму. Оглушительно шарахнуло, сверху посыпались труха, куски потолочных панелей, обрывки паутины. Тихонов присел от неожиданности, не сводя глаз с оружия в руках мастер-сержанта.

– Ну, что? – насмешливо спросил доктор Каплан. – Убедился? Видишь, все осталось по-прежнему. Это и есть истинная реальность, Фред. Хватит блуждать в собственных видениях. Сдай оружие, тебе необходимо взять себя в руки.

Подозрения мастер-сержанта летели к дьяволу. На этот раз выстрелы из бластера не помогли. Кажется, доктор и командир правы. Купер с ужасом подумал, что еще мгновение, и он не задумываясь выстрелил бы в Антона. Нет, хватит, одного коллегу он сегодня уже пристрелил – и хвала Зодчему, что только в своем бреду. Более чем достаточно, граждане военные.

Фред медленно опустил бластер, собираясь отдать ему мыслекоманду выйти из активного режима, когда вдруг произошло нечто совершенно невозможное. Каплан прямо на его глазах раздвоился, и отделившийся от аналитика полупрозрачный двойник крикнул изо всех сил:

– Стреляй еще, сержант! Только вниз бей, не в потолок! Заряды в небо уходят!..

Воспользовавшись тем, что Купер оторопело уставился на новое видение, Антон бросился на него, и Фред выпустил биомеханику под ноги заряд плазмы. От слишком близкого попадания плазменный шар с оглушительным хлопком взорвался, Тихонова взрывом отшвырнуло в сторону, а Куперу опалило брови за открытым забралом шлема. Резкая боль обожгла лицо, но наваждение не исчезло. Легионер изо всех сил зажмурился, мечтая только об одном: проснуться окончательно – в каюте Мисс Синтии, на поляне рядом с Ларой, в канализационном коллекторе столицы Арагоны, в пыточном кресле Кандавла Малфоя, да где угодно, лишь бы сбежать из этого чудовищного фальшивого пространства, лишь бы избавиться от этого невыносимого ощущения, что кто-то холодными пальцами копается у тебя в голове, подыскивая в твоей памяти очередную сцену, которую можно использовать для создания очередной фальшивой реальности.

– Да стреляй же, кретин! – снова крикнул двойник доктора, на мгновение вынырнув из небытия.

Очнувшись, Купер выстрелил в пол возле окна, пробив в нем зияющую дыру. И еще раз. И еще. И еще…

Из всех углов помещения нахлынула вдруг странная темнота, пульсирующая по краям. А в следующий миг Фред ощутил, что лежит в глубокой луже какой-то липкой гадости, погруженный в нее по самый подбородок. Пальцы по инерции еще раз сжали предохранительную рукоять, и предрассветную лесную полутьму разорвала плазменная вспышка.

– Хватит! – раздался сбоку голос Каплана. – Пришел в себя? Все, прекрати огонь! Перебьешь нас всех!

– Что за дьявол? – яростно прохрипел старший сержант. – Где мы?

Этот кошмар казался самой неправдоподобной и безумной иллюзией из всех, что он уже сегодня видел. И именно это лучше любых других доказательств убеждало, что как раз теперь все происходящее – чистая правда. Данная реальность не пыталась изо всех сил фальшиво убеждать Фреда, что она – истина в последней инстанции, и поэтому ей, похоже, можно было доверять.

Все тело чесалось и пылало огнем, словно его погрузили в раствор едкой щелочи. Глаза понемногу привыкали к сумраку, теперь можно было различить, что лужа, скорее даже небольшое озерцо метров двадцати в диаметре расположено на огромной поляне в лесу, а небо над деревьями понемногу начинает светлеть, одну за другой гася огромные арагонские звезды. Рядом с Купером в розовой слизи слабо барахталась Лара, с другой стороны неуклюже полз поперек лужи Каплан, а ближе к середине озера брел навстречу доктору, погрузившись по пояс, Понтекорво. Тихонов неподвижно раскинулся на спине чуть поодаль. Еще дальше вяло били крыльями влипшие в лужу птероиды – один большой, другой поменьше. Среди людей плавали, вытягивая шеи, брошенные бластеры. По правую руку от Купера странная слизь озерца была выжжена несколькими плазменными попаданиями до самого грунта. Обожженная клеточная масса образовала плотную бурую корку, похожую на запекшуюся кровь.

Тихонов с трудом приподнялся голову, взгляд у него был блуждающий и ошалелый.

– Куда делись черепахи? – прохрипел он. – Где мы вообще?..

– Всем спокойно! – подал голос Каплан, не переставая ползти в сторону дактилей. – Надо срочно вытащить птероидов из жижи. У этой дряни наружное пищеварение. Еще немного, и им разъест перепонки крыльев.

– Что за хрень! – С трудом рассекая плотные слои слизи, напоминавшей очень густой кисель, Понтекорво поскользнулся и едва не упал. – Каплан! Да что ж такое происходит!..

– Это и есть Фактор, командир. – Доктор обвел рукой раскинувшуюся на поляне розовую лужу. – Мы на месте. Познакомьтесь с самой страшной, мать ее, тайной Арагоны и главной угрозой Империи!

– Вот это жидкое дерьмо?! – поразился Тихонов.

Купер протянул Ларе руку, помогая подняться.

– Похоже на жир с кровью. – Выудив из жидкой каши свой бластер, она брезгливо понюхала вымазанную ладонь. – Ничем не пахнет…

– Группа, слушай мою команду! До моего особого распоряжения всем выполнять указания доктора, – проговорил Понтекорво. – Кажется, он ориентируется в ситуации лучше меня. А из меня сейчас командир – как из мирмекоида зенитное орудие.

– Первым делом надо помочь выбраться дактилям, – скомандовал Каплан, волоча свой метатель за хвост. – Хотя бы одному. Лучше тому, что побольше.

– Черт, как жжется! – крикнул Антон, судорожно расчесывая шею.

– Терпи. Лучше остаться без шкуры, чем без транспорта. Только берегите глаза!

Выудив первым делом свое оружие, разведчики растянулись неровной цепью и двинулись к центру лужи. Зыбкое дно уходило вниз с каждым шагом. Там, где в розовую слизь влипли птероиды, было уже почти по шею.

– Спасаем большого! – распорядился Амос, приблизившись к дактилям. – Ну-ка, ухватили!..