Роман Глушков - Лёд и алмаз

Мы даже не сразу сообразили, что стряслось. Капитан и операторы повторно зафиксировали пропавший было источник инфракрасного излучения. После чего уже все мы смогли увидеть, как снег позади нас вновь начинает вскипать извергающимися в небеса гейзерами. Причём сейчас поток термической энергии бил не по конкретным целям, а вычерчивал на сугробах размашистые хаотические петли. С каждым мгновением над зоной генеральского обстрела вздымалось всё больше и больше пара, его пелена становилась всё гуще, и лишь наш катер не оказался накрыт ею, поскольку двигался теперь в отрыве от остального отряда.

На сей раз Генерал вёл огонь из окон этажа, который после сноса верхушки здания стал считаться предпоследним. Очевидно, в плитах перекрытия оккупированной биомехом башни наличествовал сквозной пролом, через который он мог перемещаться вверх-вниз, меняя позицию и убегая от ответных ударов противника. Вторая атака этой твари выглядела сумбурной и нелогичной только на первый взгляд. В действительности подобная тактика была ещё более продуманной и коварной, чем прицельная стрельба по суетящимся внизу мишеням. Настолько продуманной, что, когда до Хрякова дошло, что творится у нас за кормой, он тут же воскликнул:

— Дьявольщина! Да ведь это загонщик! Вздумал устроить нам травлю, сучий потрох!

Загонщиками, на жаргоне военных, назывались мнемотехники, которые натравливали на врага подчинившийся им технос, а сами при этом отсиживались где-нибудь в недосягаемом месте. То, что Генерал действует не сам, а исполняет чью-то волю, стало очевидно по нехарактерной для этого туповатого биомеха тактике. Она основывалась не на примитивном инстинкте убийцы, а на более сложном, поэтапном уничтожении жертв, коих монстр решил сначала загнать в ловушку. И то, что при этом он игнорировал свою главную угрозу — «Ларгу», — чем фактически совершал самоубийство, доказывало: загонщик использовал Генерала не как главную ударную силу, а в качестве разменной фигуры. Она была обязана лишь придержать нас и внести в наши ряды сумятицу. А затем — покинуть игровое поле. Так, как и задумывалось неведомым автором этого классического гамбита.

И то, и другое Генералу удалось. Его луч, протаяв в сугробах глубокие, заполненные водой канавы, лишил «Маламуты» и «Альбатрос» манёвренности. А выброшенные при этом в воздух клубы пара застили водителям видимость. Прежде чем мы навсегда вырубили этот адский прожектор, многие угодившие под него чистильщики наверняка получили ожоги, и от облучения, и паровые. А некоторые сослепу ухнули в канавы и, перевернув снегоходы, повылетали из сёдел.

Второй ракетно-орудийный залп «Ларга» нанесла не точно по противнику, а тремя этажами ниже его позиции, пресекая тем самым ему путь к отступлению. Контратака получилась более чем удачной. Второй обстрел покосившаяся и уже «обгрызенная» нами высотка не пережила. И, переломившись в месте попадания ракет, обрушилась на опоясывающие её снежные завалы. Сначала их накрыла верхняя, расколовшаяся в падении, часть перебитой взрывами башни. А затем на едва образовавшийся курган из обломков повалилось её растрескавшееся основание, ещё больше увеличив могильный холм над погребённым под ним Генералом.

Чтобы оценить понесённые нами потери и, подобрав погибших и раненых, двинуться дальше, следовало дождаться, когда рассеется пар. В холодном воздухе это не должно было продлиться долго — минута, от силы, две. Однако всё осложнялось тем, что, по нашим подозрениям (здесь я был абсолютно солидарен с Хряковым), за атакой Генерала стоял загонщик. Поэтому, дабы не дать нам опомниться, этот кукловод не станет мешкать со следующим ударом и вот-вот его нанесёт.

Дезориентированные и лишённые мобильности, «Альбатрос» и «Маламуты» являли собой лёгкую добычу для любого шустрого и зубастого биомеха. Прикрывая товарищей, капитан «Ларги» отдал приказ стрелкам следить в оба и, развернув катер, двинул в объезд окутанной паром территории, дабы попытаться перехватить любого приближающегося к ней врага. Созданные Генералом благоприятные для его вероятных союзников предпосылки позволяли им вновь перехватить у нас инициативу. Но если мы поспешим и накроем неприятеля на подступах, возможно, нам и удастся сорвать его планы.

После подачи «Ларгой» в эфир обязательного при подобных инцидентах сигнала тревоги нам в помощь был немедля направлен авиабот. И едва транслируемая им картинка высветилась на мониторах мостика, как капитан и Хряков тут же пришли в тревожное оживление. Согласно полученным данным, к затянутому паром участку местности приближались три одинаковых объекта, коих бортовой ИИ катера идентифицировал как модернизированные «изделия №488».

Будучи малознакомым с армейской классификацией техноса, я, в свою очередь, опознал в изображениях на дисплеях Богомолов. Достаточно распространённые в Пятизонье, эти биомехи эволюционировали из обычных автопогрузчиков, вымахав до внушительных габаритов. И вдобавок обзавелись мощными передними конечностями, которыми могли одним ударом перевернуть вверх колесами даже Носорога. Преодолеть глубокие сугробы Богомолы вряд ли сумели бы. Но эта подвергнутая модернизации троица передвигалась на широких и лёгких гусеничных шасси, отчего великолепно приспособилась к нынешней новосибирской зиме.

Цели движущихся к нам с трёх направлений монстров не вызывали сомнений. Учинить в паровой мгле охоту за нашей техникой им было под силу, хотя вражеский загонщик отрядил для этого и не самых идеальных исполнителей; видимо, у него попросту был невелик выбор. Чрезвычайно опасные в бою на короткой дистанции, на дальней не имеющие стрелкового вооружения Богомолы были уязвимы для пуль и ракет, поэтому всегда норовили уйти из-под огня, если видели, что подобраться к жертве вплотную не получится. Иногда наиболее агрессивные представители этого племени метали в стреляющих по ним противников камни и прочий подножный хлам. Но в здешних высокотехнологичных реалиях завоевать победу таким примитивным оружием Богомолам удавалось редко.

Даже втроём они представляли для «Ларги» гораздо меньшую опасность, чем один Генерал. И потому брань, которой разразился Грободел, когда увидел на радарах «изделия №488», звучала не столько злобно, сколько победоносно. Катер мог успеть перерезать им путь и ударить по противнику из всех стволов с очень выгодной для нас дистанции. И наголову разбить его ещё до того, как над полем боя развеется напущенный Генералом пар.

Похоже, бросивший нам вызов загонщик, отыграв неплохой гамбит, ошибся в расчётах и сделал неудачный ход. Чем наши «гроссмейстеры» тут же не преминули воспользоваться и рванули на перехват рвущегося к нам техноса.