Сергей Волков - Планета битв

…Их путь лежал на восток. На это раз не пришлось трястись в обычном пассажирском вагоне – Лускус решил, что имеет полное право воспользоваться «персоналкой», роскошным салон-вагоном, положенным Государственному канцлеру по статусу.

Весь путь от Фербиса до Каменного форта Клим провел, шаманя над картой. Он в сотый раз пытался вычертить на ней маршрут, который они с Цендоржем проделали, возвращаясь после катастрофы дирижабля и смерти Игоря Макарова. В конец концов удалось достаточно точно определить ту зеленую долинку, в которую они спустились с ледника. Лускус, не мешавший Елисееву, глянул на карту единственным глазом и удовлетворенно кивнул.

– Я так и думал. Когда мы дойдем до этих мест, – палец канцлера ткнул в зеленый овал, изображавший долину, – задержимся на денек.

– Это зачем еще? – удивился Клим.

– Нас там ждут, – загадочно ответил Лускус.

Елисеев больше ничего спрашивать не стал, только пожал плечами – одноглазый был набит тайнами и сюрпризами, как мешок Деда Мороза.

В Каменном форте они покинули гостеприимный вагон, и состав пошел дальше, к Лимесу. Лиссажа в городке не оказалось – премьер-майор накануне увел свою бригаду на север, к побережью, где, по слухам, объявилась крупная банда снейкеров. Лускус удовлетворенно потер руки.

– Ты знаешь, а я даже рад, что есть вот они, снейкеры, – сказал он Климу. – Их наличие – признак того, что мы, наше государство – на правильном пути. Через это, через вооруженную оппозицию, проходили практически все страны в свое время там, на олд-мамми.

– Да и через диктатуру тоже, – усмехнулся Клим.

– Диктатуру? – поднял бровь Лускус. – Я, по-твоему, диктатор?

– Конечно. Умный и справедливый, это не лесть, а констатация факта, но диктатор.

– Умный… А почему не мудрый?

– Ого! – Клим засмеялся. – А ты уже хочешь, чтобы тебя называли… нет, величали «мудрым»? Может быть, сразу «наимудрейшим»?

– Не в этом дело. Знаешь, чем умный отличается от мудрого? На востоке в древности говорили: умный знает, как выпутаться из сложной ситуации, а мудрый в такие ситуации просто не попадает. И, пожалуй, ты прав. Я действительно умный. Я знаю, как выпутаться. Я – оперативник. И поэтому не могу быть хорошим правителем. Не могу – и не буду.

Без особой шумихи купив шестерых прыгунов, маленький отряд в тот же день покинул Каменный форт и ушел в степь. Для ориентирования в условиях Медеи не требовался компас – Эос всегда стояла на севере, и «потерять» стороны света тут было практически невозможно. Сверяясь с картой, они погнали своих скакунов на юго-восток и через два дня пути вышли к реке, той самой, вдоль которой Клим и Цендорж шли полгода назад, питаясь мясом «тарелочников». Повернув на восток, через несколько дней они добрались до заросшей высоким разнотравьем долины.

Здесь все было по-прежнему: заснеженные громады гор заслоняли небо, звенели и стрекотали насекомые, в неподвижном воздухе толклась мошкара, одуряюще пахли цветы и травы.

– То место, самое то! – несколько раз возбужденно приговаривал Лускус, приподнимаясь в седле и оглядывая долину и окрестные горы.

– Ты-то откуда знаешь… – пробурчал Клим, думавший о Медее, и, указав на каменистый склон, добавил: – Мы вроде бы во-он оттуда спускались. А может, и не оттуда… Черт, я тогда еле живой был, а Цендорж вообще ничего не видел – снежная слепота. Кстати…

– Уже, – рассмеялся Лускус и выудил из заплечного мешка кожаные наглазники с крохотными дырочками. – Цендорж и постарался. Так что нам никакая слепота не страшна. А теперь… Видите три дерева у скалы? Правьте туда.

Клим с монголом переглянулись, но промолчали…

У растущих из одного корня трех стволов векового корявника они спешились. Лускус огляделся, поднял из травы увесистый камень и принялся ритмично бить им по скале. Клим готов был поклясться, что одноглазый выбрал не случайный камень и старается попадать в одно и то же место. Кроме того, ему показалось, что Лускус делает это уже не первый раз.

Под ударами огромный глыбистый утес загудел, как колокол. Из ветвей корявника с криком взметнулась птичья стайка, а через бурьян с треском проломился какой-то небольшой, но весьма увесистый зверек.

Отбив ведомое лишь ему количество ударов, Лускус замер, приложив палец у губам. Несколько секунд стояла тишина, а потом со стороны гор пришел ответ – такие же ритмичные удары и пронзительный свист.

– Ага! – осклабился одноглазый, аккуратно кладя камень на прежнее место. – Нас ждут. Поехали!

Они взобрались на прыгунов, обогнули скалу и поднялись по пологой осыпи к гребню, усеянному огромными глыбами. Клим ожидал увидеть кого угодно, вплоть до перевербованных Лускусом снейкеров, но канцлер снова сумел удивить его. В проходе между двумя угловатыми камнями их поджидал молодой парень в черной куртке. Выстриженная полосами голова, шрамовые татуировки на лице, пулевая винтовка в руках – без сомнений, это был стэлмен.

– Я думал, они уже все улетели, – пробормотал Елисеев. Цендорж, покосившись, наклонил лобастую голову в знак согласия – монгол тоже не ожидал встретить здесь звездных бродяг.

Но еще больше Клим удивился, когда увидел, что парень склонился перед Лускусом в низком поклоне и произнес:

– Знающему путь – все блага Вселенной!

– Прозябающим во тьме – открытых глаз, – важно кивнул в ответ Лускус.

Стэлмен повел маленький отряд в глубь каменных джунглей. Пришлось спешиться и взять прыгунов под уздцы. Клим, постоянно оступаясь на остром камешнике, догнал Лускуса и негромко спросил:

– «Знающий путь» – это ведь Поводырь, верно? Он приветствовал тебя, как Поводыря…

Одноглазый хмыкнул, но ничего не ответил, прибавив шаг. Елисеев не отставал. Это странное молчаливое состязание закончилось тем, что Лускус неожиданно остановился и сказал:

– Да, я – Поводырь, Второе кольцо системы Хардблад. Не спрашивай меня, как и почему. Во многом оно случилось помимо моей воли. Но вот уже десять лет как это мои стэлмены. Их очень мало, Хардблад – слабая система. Они ждут здесь моего слова, чтобы понести его по Звездной Тропе. Резервный канал связи, понимаешь? Почти все они юнники, «рожденные вне». Им нельзя долго быть «на шарике». Гравитация. И это еще один довод в пользу того, чтобы мы нашли объект «Зеро» как можно быстрее…

Стэлмены обосновались в крохотном ущелье, раскинув цирк на берегу бурливого потока. Вокруг хаотично дыбились скалы, ветер посвистывал в сколах камней, завивая дым от костерка в сизые спирали. Их и в самом деле оказалось немного – восемь юнников и старик, тот самый, знакомый Климу еще по январским событиям.

Сообразно своим уложениям стэлмены приняли гостей сдержанно, но хлебосольно. Никто не задавал вопросов, никто не лез с разговорами. Лускуса с почтением усадили на круглый камень, Клима и Цендоржа разместили поодаль. Немудреная еда, каменная фляга с конденсатом, поклоны – и пятеро стэлменов расселись вкруг костра, замерев, точно статуи. Остальные в стороне расседлывали прыгунов и ставили палатку. Видимо, в цирке для всех попросту не хватало места.