Николай Андреев - Вторжение

— А ведь мерзавец струсил, — не удержался от реплики Старкс. — Он боится и повторяется. Пустые, ничем не подкрепленные угрозы.

— Тихо! — прошипел кто-то из офицеров. Храбров оперся на поручни и довольно спокойно сказал:

— Мы потому и вызвали вас, что хотим знать условия горгов. Человечество не желает войны. Если проблему можно решить миром, то зачем проливать кровь? Назовите цену.

Наступила пауза. Эбши словно о чем-то размышлял. Его усики шевелились всё сильнее и сильнее. Минуло семь минут, а ответа по-прежнему не было. Напряжение достигло предела.

— Какого дьявола он тянет! — зло процедил сквозь зубы Остенс. — Ультиматум наверняка подготовлен заранее.

Мобильные группы флота сделали разворот и двинулись к центральным базам секторов. Без сомнения лидеру насекомых сообщили об отходе врага. Очередное проявление слабости противника. Впрочем, о чем думал конуг, никого не интересовало. Маневр судов оказался, как нельзя, кстати. Подняв вверх левую конечность, Эбши изменил положение и подался чуть вперед.

— Слушайте, тасконцы! — прохрипел голос. — С этого момента ваша варварская цивилизация вливается в могущественную империю королевы Ушер. Мы милостивые и снисходительные господа. Мои требования просты и легко выполнимы. Теперь ничтожным планетам людей ничего не угрожает. Армия горгов уничтожит любого агрессора. А потому вы передадите хозяевам все звездные корабли. На них надо погрузить сто тысяч человек. Это первая партия. Каждые тридцать дней транспортные суда будут забирать невольников. Цена невелика. Зато, какая честь быть рабом великой расы!

— Он принимает нас за идиотов! — возмущенно воскликнул Стив.

— Проклятье! — выругался полковник. — И Совет еще что-то обсуждал. Наглость мерзких тварей не имеет границ. Я лучше сдохну, чем сдамся в плен. Кто знает, что насекомые делают с людьми…

— Едят, — бесстрастно вставил землянин.

— Не очень удачная шутка, господин майор, — заметил Хоквил.

— Я не шучу, — проговорил Олесь. — Уцелевшие колонисты видели, как чужаки пожирали мертвые тела. Мы для них неплохая пища.

— Сволочи! — выдавил командир крейсера. — Не хватает только выпускать консервы друг из друга. Сто тысяч. Больше миллиона в год. Уверен, аппетиты горгов этим не ограничатся.

— Всё! — вымолвил русич. — Обсуждение закончено. Включите внешнюю связь. Пора дать ответ врагу. И запустите двигатели. Неизвестно, как противник отреагирует на мои слова.

Храбров поправил китель и гордо вскинул подбородок. Землянин хотел перед военачальником насекомых выглядеть подобающе. Хотя вряд ли мерзкие твари в состоянии прочесть эмоции на лице человека.

— Конуг Эбши! — с пафосом произнес Олесь. — Я, майор Храбров, говорю с тобой от имени всего человечества. Мы — мирная цивилизация, и ради партнерских, равноправных взаимоотношений готовы пойти на уступки. Однако любому терпению есть предел. Требования горгов унизительны, а потому неприемлемы. Люди добровольно никогда не станут рабами. Пусть война нас рассудит!

Насекомое никак не отреагировало на речь русича. Конуг словно ждал еще чего-то. И тут Олесь вдруг понял причину постоянных пауз. Слова землянина переводил чужакам пленник, находящийся на борту вражеского корабля. Именно его слышал в эфире экипаж «Сервета». А бедняге нужно время, чтобы донести информацию до господина.

Но вот челюсти Эбши дрогнули. Насекомое удивленно повернуло голову в сторону. Где-то там стоял переводчик. Усики существа активно завибрировали. Храбров почему-то подумал, что конуг впал в ярость. Разумеется, это только догадка. Через пару минут раздался знакомый хриплый голос:

— Тасконцы, вы в очередной раз продемонстрировали собственную глупость. Непобедимая армия горгов растопчет жалкие планеты людей. И не надейтесь на пощаду. Мы не оставим в живых ни одного человека. Подумайте об этом хорошенько. Единственный шанс уцелеть — сдаться. До истечения установленного срока тринадцать часов. У вас есть время изменить свое решение.

Экран погас, и в рубке управления воцарилась тягостная тишина. Офицеры недоуменно переглядывались. Переговоры были прерваны слишком неожиданно и поспешно.

— Противник прекратил передачу сигнала, — доложил связист.

— Вижу, — сказал русич, спускаясь с мостика. — Поворачивайте к «Альфе». Нужно спокойно, без нервотрепки оценить ситуацию. Что-то здесь не увязывается.

— А по-моему, мерзкие твари просто испугались, — вставил Старкс. — Двадцатью пятью кораблями им не прорвать нашу линию обороны. Но даже если это случится, враг будет разбит главными силами флота. Насекомые обречены на поражение.

— Эбши так не считает, — возразил Храбров. — Он уверен в успехе. Иначе давно бы увел эскадру. Какой смысл торчать на границе системы? Психологическое воздействие на людей уже оказано, ультиматум предъявлен. Выбор прост — либо атаковать, либо уходить. А конуг дает нам время на размышление. Зачем? Что-то мы явно упустили.

— Вам надо отдохнуть, — вымолвил полковник.

Олесь посмотрел на Хоквила. Аланец был абсолютно серьезен.

— Пожалуй, — согласился русич. — Чертовски устал.

— Посыльный проводит вас в каюту, — произнес командир судна.

Через минуту Храбров вошел в маленькую одноместную комнату, приготовленную специально для него. Она почти ничем не отличалась от той, что предоставили землянину на «Варгасе» в период ариданской экспедиции. Складной стол, два кресла, встроенный в стену компьютер и новенький голограф. Последняя модель. Но главное — это кровать.

Скинув ботинки и расстегнув китель, Олесь буквально рухнул на постель. Из головы никак не выходило странное поведение чужаков. Что-то не вписывалось в стройную систему. Либо логика мерзких тварей не поддается пониманию, либо... Организм оказался не в силах бороться с усталостью. Веки налились свинцом и медленно опустились.

Русич двигается по темному мрачному лесу. Высокие густые ели закрывают солнце. Их верхушки раскачиваются на ветру, издавая негромкий тревожный шелест. Под ногами то и дело трещат сухие сучья. В душу, словно змея, заползает отвратительный животный страх. Храбров здесь совершенно один и рассчитывать на чью-либо помощь не приходится. Где-то впереди огромный безжалостный вепрь. Настоящая машина для убийства. Ломая кусты и грозно хрипя, зверь быстро приближается к человеку.

И вот животное показалось из зарослей. Крутые бока, колючая щетина, высокая холка и пылающие гневом красные глаза. Тяжело дыша, вепрь яростно взрыл землю пятаком. Морда в грязи и пожухших листьях, изо рта капает пена, а вперед выставлены длинные острые клыки. Олесь нервно перехватил рогатину. Разве это оружие против подобного чудовища! Ни одно древко не выдержит натиска убийцы. Интересно, сколько весит зверюга? Господи! Да о чем же он сейчас думает! Надо любой ценой увернуться от прямого удара.