Николай Андреев - Ковчег надежды

Пришпорив коней, земляне поскакали к деревне. Вскоре путешественники обогнали двух мальчуганов лет десяти, гнавших стадо хорошо откормленных конов. Останавливаться воины не стали. На горизонте показались три всадника. Спустя пару минут две группы кавалеристов встретились. Асканийцы были одеты в точно такую же форму, что и Боткинг. За спиной карабины, на поясе висят длинные ножи. Внешних физических отклонений у пограничников воины не заметили. Это радовало. С мутантами на побережье разговаривать довольно тяжело.

— Добро пожаловать на тридцать седьмой кордон, — вымолвил бородатый мужчина лет пятидесяти. — Кто вы и куда едете?

Олесь с интересом рассматривал собеседника. Широкое лицо, длинные волосы, крупные серые глаза, смуглая кожа. В бороде серебрится обильная седина. Взгляд добродушный, прямой, открытый. Догадаться о том, как складывалась жизнь тасконца, труда не составляло. Он прибыл на заставу совсем молодым, женился, обзавёлся детьми и хозяйством. Одним словом — пустил глубокие корни. Военная служба не раз его трепала, случались стычки с бандитами и шорки, но покидать кордон мужчина не собирался. Этот крошечный клочок земли стал для пограничника родным домом.

— Мы переселенцы, — ответил Храбров. — На севере сейчас слишком неспокойно. Все только и говорят о предстоящем объединении с Асканией. Дело дошло даже до стычек с полицией. Людям лучше держаться поближе к Елинску.

— Понимаю, — кивнул головой тасконец. — Сам когда-то попадал в подобные ситуации. В моем гарнизоне мутантов нет. Мы живём обособленно. Лишние проблемы нам не нужны.

— Надеюсь, вы позволите отряду переночевать в деревне? — спросил русич.

— О чем речь… — улыбнулся сержант. — В последнее время путники появляются на кордоне не часто. А мы всегда рады гостям. Это хоть какая-то информация о происходящих вокруг событиях. В Ачинск выбираемся от силы два раза в год. Жалование у солдат Клинтского союза невелико.

Мужчина развернул лошадь и слегка стукнул её по крупу ладонью. Животное тотчас сорвалось с места. Наёмники последовали за асканийцем. Несмотря на подчёркнутую доброжелательность, пограничники не теряли бдительность ни на секунду. С чужаками надо вести себя вежливо, но осторожно. От внимания тасконцев не ускользнул тот факт, что все путешественники вооружены. У простых жителей побережья нет такого количества автоматов и карабинов.

Незнакомцев разместили в огромном бараке, расположенном на окраине поселения. В каких-то двадцати метрах от строения находилась сторожевая вышка. Часовой внимательно наблюдал за чужаками и в любой момент мог предупредить товарищей об опасности.

Сколько солдат служило на заставе, определить было сложно. Домов Олесь насчитал не меньше тридцати. Но это не показатель. Не исключено, что асканийцы живут по две-три семьи в одном здании. Кроме того, в гарнизоне наверняка есть казарма для холостых пограничников. По самым скромным прикидкам получалось человек пятьдесят. Цифра внушительная. Особенно если учесть женщин и подростков. На отдалённых кордонах они подготовлены ничуть не хуже мужчин.

Не особенно расщедрились тасконцы и на продовольствие. Путникам предложили сушёные фрукты, вяленое мясо и довольно посредственное кисловатое вино. Впрочем, земляне были рады и этому дару. Дорога предстояла неблизкая, и продукты, приобретённые в Ачинске, следовало беречь.

После ужина к воинам пожаловала делегация из семи асканийцев. Пограничники сели полукругом и начали задавать вопросы о ситуации на побережье. Сразу чувствовалось, что они действительно оторваны от мира. Порой беседа напоминала допрос. Однако портить отношения с местными жителями наёмники не хотели и потому от придуманной легенды не отступали ни на шаг. Как только окончательно стемнело, солдаты покинули гостей. Не особенно доверяя хозяевам, воины выставили усиленное охранение.

Встали земляне очень рано. Сириус не успел ещё показаться из-за горизонта, а путешественники уже готовились к походу. Провожать незнакомцев пришёл лишь сержант. Остальные пограничники занимались насущными повседневными делами. Излишним любопытством они не страдали. Женщины и вовсе старались держаться подальше от барака. Из-за представительниц прекрасного пола часто возникают никому не нужные конфликты. Видимо, тасконцы решили не рисковать.

Запрыгнув на коня и проверив оружие, Храбров повернулся к сержанту.

— Мы никогда не ездили данным маршрутом, — вымолвил русич. — Сколько времени займёт путь до Елинска? В Ачинске нам все говорили по-разному.

Мужчина провёл ладонью по бороде, немного подумал и произнёс:

— Дорога сильно заросла. Особо не разгонитесь… Если будете за сутки преодолевать километров семьдесят-восемьдесят, то за пару декад доберётесь. Хотя я сомневаюсь…

— Спасибо, — поблагодарил асканийца Олесь. — Мы справимся с задачей.

— Желаю удачи, — иронично улыбнулся пограничник. — И учтите, на других заставах служит немало мутантов. Ваша история вызовет у них подозрение. Сочините что-нибудь поинтереснее.

На реплику сержанта русич не отреагировал. Как и Боткинг, тасконец не поверил наёмникам. Он неплохо разбирался в людях и знал, с кем имеет дело. Крепкое телосложение, уверенная посадка в седле, руки, постоянно лежащие на оружии, выдавали в путешественниках профессиональных солдат. В том, что чужаки не станут заниматься разбоем, мужчина был уверен. А значит, миссия кордона выполнена. Обосноваться на побережье может любой человек. В его прошлом местные жители предпочитали не копаться. Здесь действуют свои законы.

В последний раз взглянув на деревню, Храбров пришпорил лошадь. Отряд быстро покидал тридцать седьмой форпост. Такие заставы жили самостоятельно в течение десятилетий. Постепенно они превращались в обычные провинциальные посёлки. Но скоро все изменится. Аскания объединится, и надобность в пограничных кордонах отпадёт. Солдаты встанут перед нелёгким выбором: либо оставаться в лесной глуши, либо возвращаться в крупные города. К сожалению, в любом случае их ждут трудные времена.

Описывать переход к Елинску не имеет смысла. Он был довольно простым и однообразным. Как и предполагал Стин Лебек, основные проблемы у воинов возникли с продовольствием. Все запасы иссякли к концу первой декады.

На пути группы оказались ещё три гарнизона. Однако, помня предупреждение сержанта и не желая искушать судьбу, земляне проезжали мимо застав, не задерживаясь.

Вскоре дорога повернула на восток, и отряд покинул приграничную зону. Наёмники никуда не спешили и потому, разбив лагерь на высоком холме, занялись добычей пропитания. Охота в лесных зарослях — дело сложное и опасное. Разглядеть животных и птиц сквозь густую листву совершенно невозможно. Человек даже не успевает среагировать на нападение затаившегося хищника.