В. Коростелев - Хозяин

В самой большой избе рябиновского хутора располагался местный клуб, где в зимнюю пору после полудня собирались все значимые (и не совсем) жители. Туда я и направил свои стопы по прибытии. Пацаны, крутившиеся около общественной избы, уважительно приняли повод, привязав Ворона к столбу у входа, и обещали накормить и напоить животину. Слегка задев притолоку при входе, я шагнул в большую, светлую от побелки комнату, битком забитую местным народом и сидящим в центре стола незнакомым мужиком средних лет. Он вещал что-то столь занимательное, что на мое присутствие обратил внимание только староста – кряжистый, седой как лунь мужчина, лучший друг моего сгинувшего отца. Он подошел ко мне, приобняв, тепло поздоровался:

– Ну, здравствуй, здравствуй, Степа, все уже знаю, вчера Петрович прибегал, рассказывал про ваши страсти. Все потом, садись, поешь, послушаем человека.

Он усадил меня рядом с собой, собственноручно положил парующей картошки из чугунка, привалив сверху темными ломтями тушеной сохатины, и налил полстакана самогона.

– Прими с устатку, – посоветовал он. А сам весь во внимании к незнакомцу, который продолжал:

– Так еле вырвался я из Степного, эти твари хоть и двигаются небыстро, но почти успели сомкнуть кольцо вокруг поселка, их было тысячи тысяч!!!

– Если они двигаются медленно, коли поставить пару пулеметов, отбиться можно, дать отпор – и отойдут, – подал кто-то реплику.

– Не так все просто, – тяжело вздохнул рассказчик и продолжал: – Когда они чувствуют опасность или зрят жертву перед собой (а видят они, к счастью, недалеко), то некоторое время могут двигаться со скоростью взбешенного кабана, собственно, на них они и похожи, только покрыты костяным панцирем и абсолютно всеядны. Хотя предпочитают живое мясо. Южане называют их леммингами, хотя я человек образованный, даже одну книжку видел, где лемминги нарисованы были, – совершенно другая животина. Сходство у них в одном: мутанты, как и лемминги, в кучу собираются и прут вперед, сжирая все на своем пути.

– Скажи, а почему мы про них раньше не слышали? – негромко спросил староста.

– Да они такими массами еще не собирались, хотя южанам уже приходилось с ними бороться, плавают они плоховато, вот на реках их и задерживали. Сейчас эти мутанты, видимо, научились ходить вдоль рек, отыскивают брод и переправляются или переплывают ночью, так что последнее нашествие точно до вас доберется. Степное от вас всего в трехстах верстах. Думаю, даже если их частично выбьют, дней через семь будут у вас.

– Скажите, – спросил Костя Рябой (я их почти всех знаю, умник еще тот), – а они человеческими жертвами питаются?

– Я и говорю, – терпеливо продолжал чужак. – Едят все подряд… Если на крышу дома залезть или на дерево, то спасешься, но скот, посевы… Да и запасы продовольствия вряд ли сохранишь. Чуют они очень хорошо, разроют и съедят.

– Ты насчет совхозных приходил? – тихо спросил у меня Ефимыч (староста).

– Уже нет, потом дома у тебя поговорим.

Дом у Ефимыча справный, сложен из толстых бревен лиственницы, со стеклами в небольших оконцах и крыт черепицей, живность в сарае гомонит, сыновья и дочь по хозяйству хлопочут, жена еду к нашему приходу сготовила, расстаравшись рыбными расстегаями. Ну, как водится, приняли по полстакашка первача, и, хоть был я вполне сыт, все ж не удержался, давно домашней выпечки из настоящей русской печи не пробовал. А потом мы стали обсуждать с хозяином возможности защиты его хутора, ну и нашего леса, от новой напасти. Видимо, мой авторитет в глазах Ефимыча поднялся после наших военных действий против совхозных, и он внимательно слушал мои замечания. А наши планы в отношении Совхоза подождут, чего их раньше времени раскрывать.

– Ефимыч, смотри, вот Гадючья балка, и именно здесь река наиболее узка. Твари неглупы, будут форсировать реку именно в этом месте или перейдут через Лосиный брод. Насчет заслона у брода сам с антоновскими договаривайся, а здесь, смотри, мы можем закрыть подходы к лесу и твоему хутору, поставив скрады на помостах, и, как они реку переплывать будут или в балку нырнут, так скорость потеряют, тут и лупи леммингов.

– А если они ночью поплывут или балку переходить будут?

– Факелов побольше заготовьте, скрады вплотную к реке поставьте. Швыряй повыше да лупи погань, только факелов надо очень много, чтоб с каждой скрады постоянно двое стреляли по мутантам, а двое факелы закидывали. Я лично и так в темноте вижу, да и у тебя найдутся такие охотники, мы с ними на одной скраде без освещения обойтись сможем. Ну ладно, мне теперь некогда засиживаться, через пять дней я с Митькой и Юрой приеду сразу к месту засады.

Вышел из горницы, а во дворе мне навстречу Настена плывет – дочка Ефимыча. Изумрудными глазищами так и сверкает. Эх, хороша девка стала! Сам бы ел, да денег нету…

Я уже сутки «загорал» на заимке, когда наконец нарисовались мои компаньоны. Да, видок у них был еще тот…

– Ну что, пропойцы, удачно съездили?

– Ага, удачно, все привезли, – Юра часто закивал головой с изрядно поредевшей шевелюрой, Митька просто пламенел побитым лицом – стыдно ему было, но привезли они действительно много полезного, а за вечерним чайком рассказали о своих похождениях.

Добрались они быстро, к вечеру уже стучались в ворота Ярмарки. По словам Митьки, торговое место сильно разрослось, теперь там три лавки, трактир и гостиница с номерами, гм… была. Лавка дяди Изи оказалась самой большой, и он сам восседал за прилавком, сверкая лысиной и гладкими щеками.

– Што вам, молодые люди? – После прояснения ситуации по поводу общего знакомого (меня) и осмотра нашего товара произвели обменную операцию, которая, кажется, порадовала старика, и он изволил пригласить приятелей на обед. Ребята поломались для порядка, на что получили в ответ, что хороший обед дороге не помеха, и отправились в гостиницу, хозяин которой приятельствовал с Изей.

В трактире при гостинице было шумно и грязно, чад от кухни стелился по потолку, три стола занимали крепкие возчики, чьими телегами был забит весь постоялый двор. Свободным оставался только стол у стены рядом с кухней, где, развалившись, сидел толстый мужик с красным носом, очевидно хозяин заведения.

– Толик, – представился он тонким голосом и, уже обращаясь к дяде Изе: – Все как обычно, но только в трех экземплярах?

И, следуя молчаливо одобрительному кивку дяди Изи, дал знак подавальщице, показав три пальца. Поданный сочный шашлык и кувшин с самогоном способствовали благодушному настроению старика и моих приятелей, и они уверяли меня, что второй кувшин появился на столе сам собой. Лишнее спиртное подействовало на старика явно отрицательно, и он впал в меланхолию: