Сергей Москвин - Предельная глубина

Пройдя десяток метров, Игорь остановился, чтобы перевести дух и сменить направление, как того требуют правила проведения подводных поисковых работ, обязывающие водолаза двигаться по расширяющейся спирали, что позволяет избежать повторного осмотра одних и тех же участков и служит относительной гарантией того, что водолаз не запутается в собственном страховочном тросе или воздушном шланге. Несмотря на ледяной холод окружающей воды, Игорь снова вспотел, дыхание участилось. К тому же появился шум в ушах, что могло быть следствием как избыточного давления подаваемой по воздуховоду дыхательной смеси, так и общей физической усталости. Тем не менее подолгу задерживаться на одном месте не следовало. Кто знает, с какими сюрпризами ему еще придется столкнуться.

Первый сюрприз не заставил себя ждать. Когда Игорь осветил фонарем свой наручный компас, то обнаружил, что магнитная стрелка беспрерывно вращается то в одну, то в другую сторону. Подобную «пляску» стрелки компаса он наблюдал только один раз: в Персидском заливе, когда снимал показания гидроакустического буя, установленного на маршруте следования американской эскадры. Но тогда рядом проходил авианосец «Нимиц», два ракетных крейсера и пять кораблей боевого охранения, а на дне Мертвого озера он не обнаружил ни одного металлического объекта. Как бы там ни было, но на компас полагаться не следовало. Чтобы отметить пройденный путь и иметь ориентир для дальнейшего поиска, Игорь зажег один из своих факелов и установил его вертикально в расщелине между соседними валунами, после чего двинулся дальше.

Шаг, другой, третий. Луч фонаря скользил по перемешанным с песком скальным обломкам. Иногда в пятно света попадали окаменевшие останки деревьев, напоминающие кости мифических животных, и ничего похожего на гигантский сверкающий шар или пирамиду. Зажженный факел остался за спиной и постепенно удалялся. Тем не менее Игорь старался двигаться так, чтобы не терять его из вида. Когда свет факела стал едва различим, он повернул на девяносто градусов и шел вперед до тех пор, пока горящий факел снова не начал таять в темноте. Тогда Игорь опять повернул и какое-то время шел по направлению к огню. Неожиданно пламя дрогнуло, стремительно взмыло вверх и погасло, словно кто-то невидимый выдернул факел из расщелины и зашвырнул в темноту. Игорь замер на месте и направил фонарь вперед, но не увидел перед собой ничего, кроме мрака вечной ночи.

Внезапно темнота ожила, и в луче света, словно на проявляющейся фотографии, только очень быстро, возникло уродливое кольчатое тело с торчащими во все стороны длинными иглами. Монстр! По студенистой полупрозрачной оболочке чудовища побежали концентрические светящиеся волны, выпущенные иглы заискрились, точно так же, как это было при первой встрече. Не дожидаясь того, что последует дальше, Игорь зажмурился. Тем не менее ярчайшая вспышка, разорвавшая в следующее мгновение подводный мрак, едва не ослепила его. В тело со всех сторон впились тысячи, даже миллионы раскаленных иголок. Не в силах пошевелиться, Игорь стиснул зубы, чтобы не закричать от боли, но приступ закончился так же внезапно, как поразил его. «Жив!» – понял Игорь. Герметичный водолазный скафандр, изготовленный из армированной резины, спас его от электрического разряда подводного чудовища! Он открыл глаза, но не увидел вокруг ничего, кроме обволакивающей черноты. Фонарь погас, и все попытки включить его ни к чему не привели. А когда Игорь ощупал светоотражающий рефлектор, то обнаружил, что он разбит. Пользы от фонаря теперь было не больше, чем от компаса. Игорь бросил фонарь, на ощупь достал из кармана второй подводный факел и, выдернув шнур поджига, зажег его. Едва на конце факела вспыхнуло пламя, как откуда-то сверху, из темноты, прямо на огонь спикировал монстр. Теперь его шкура была абсолютно черной и уже не напоминала студенистое желе, только в передней части вытянутого червеобразного тела светилось бледное пятно. На глазах Игоря пятно деформировалось, превратившись в светящуюся воронку с подвижными шевелящимися краями. «Пасть!» – успел подумать Игорь. Но вместо зубов из «пасти» появились извивающиеся нити. Множество тончайших нитей-щупалец со светящимися концами, которые больше всего походили на… горящие в темноте глаза. В отличие от ловчих сетей земных пауков, «паутина» подводного монстра была живой. Игорь понял это, когда каждое из выпущенных щупалец нацелилось своим единственным «глазом» на пылающий факел в его руке. Он отвел руку в сторону, точнее, попытался это сделать – из-за огромного сопротивления воды движение оказалось слишком медленным. Зато выпущенные монстром щупальца как будто не встречали преграды. В одно мгновение они опутали кисть Игоря вместе с зажатым в кулаке факелом, превратив ее в некое подобие шевелящегося и светящегося изнутри кокона, а ужасный монстр приблизился настолько, что стоило Игорю протянуть руку – и он коснулся бы его мерзкой безглазой морды.

Отвращение от увиденного вызвало подступившую к горлу тошноту, мысли метнулись к пристегнутому к груди ядерному фугасу. Правой рукой Игорь взялся за кольцо предохранительной чеки – она поддалась удивительно легко. Если выдернуть чеку до конца, все разом закончится. Монстр наверняка будет уничтожен. Но где-то на дне останется его гнездо, откуда в любой момент могут появиться другие чудовища: десятки, сотни, а то и тысячи таких же тварей! Даже если одна… Нет, если взрывать монстра, то только вместе с его гнездом!

Выпустив чеку, Игорь подтянул к себе за линь электрическую дубинку, нащупал выключатель. Монстр, видимо, почуял опасность. Паутина его щупалец так сдавила левую руку Игоря, что он почувствовал, как хрустят его кости. Но Игорь уже нацелился дубинкой в единственное светящееся пятно на шкуре монстра и в следующее мгновение вонзил электроразрядник точно в центр пульсирующей воронки, одновременно нажав кнопку активации.

Он успел увидеть, как между оголенными электродами проскочила электрическая искра, а потом такие же искры засверкали на шкуре монстра. Его щупальца разжались, выпустив руку Игоря, и с невероятной быстротой втянулись обратно в «пасть». Зависшая в воде уродливая туша раздулась и задрожала, на ней вновь замелькали светящиеся полосы. Игорь приготовился снова закрыть глаза, когда монстр выпустит иглы. Но этого не произошло. Монстр вытянулся, как распрямляется сжатая пружина, и в один миг исчез в темноте.

– Что, получил?! – опьяненный радостью внезапной победы, крикнул Игорь ему вслед. Потом сообразил, что его слушают на поверхности, и по всей форме доложил в микрофон: – Подвергся нападению враждебного существа. Применил электроразряд…