Алексей Калугин - Ржавчина

Но – почему?

Сталкер давил на курок, пока в магазине оставались патроны. Выбросив пустой магазин, он вставил на его место новый, с ожесточением рванул затвор и снова принялся стрелять.

Он хотел покончить со всем раз и навсегда.

И, когда тело Василия, все еще стоявшее на ногах, начало разваливаться на куски, он было подумал, что ему это удалось.

Но вывалившийся из мертвого тела комок скользких трубок – их было так много, что казалось невообразимым, как все они умещались внутри тела низкорослого, субтильного паренька, – продолжал жить своей собственной жизнью.

Григ отбросил автомат, схватился за меч и принялся рубить все, что попадалось под руку.

А странное существо, похожее на сплетенного из толстых веревок осьминога, ловило его своими щупальцами. И одновременно все плотнее оплетало тело мертвого бомжа.

Длинная, гибкая трубка петлей захлестнулась на щиколотке сталкера. Григ обрубил ее и сделал шаг назад. Другая трубка, взметнувшись вверх, попыталась ухватить его за запястье. Григ успел увернуться. Но в это время еще одна трубка скользнула к нему под куртку. Сталкер почувствовал холодное, влажное прикосновения, гадкое до омерзения.

Григ в отчаянии заорал, дважды крест-накрест взмахнул мечом, расчищая себе путь, и кинулся прочь.

– Виолетта!

Машинка катилась впереди сталкера, помигивая индикатором, чтобы он видел, куда бежать.

В кромешной тьме, царящей вокруг, только маленький механоид мог провести его мимо всех ловушек и вывести в безопасное место.

На бегу Григ оглянулся. В неясном свете брошенного на землю фонарика он увидел поднявшегося во весь рост бомжа. Трубки, торчавшие из его боков и шеи, змеились не торопясь, почти картинно. Но вдруг бомж разинул рот в беззвучном крике и выставил перед собой руки с растопыренными пальцами. Из ладоней его вырвались скользкие жгуты и устремились вслед за убегающим сталкером.

Это был кошмар, от которого не могло спасти даже пробуждение.

Это был ужас, пришедший, чтобы остаться навсегда.

Здесь.

Сталкер снова кинулся бежать прочь.

Но какой-то упругий, плотный комок ударил его в спину между лопаток. Григ споткнулся и полетел на землю.

Сначала Григ услышал стук капель. По звукам он даже мог сказать, что капли падают на лист не очень толстого пластика. А некоторые попадали на кирпич. Но, несмотря на это, сталкер чувствовал себя сухо и вполне комфортно. И это уже было хорошо.

Григ открыл глаза. Он лежал на старом, свалявшемся матрасе в небольшой комнатке. Дверь была снята с петель. С низкого потолка среди желтых разводов одиноко свисал черный электрический шнур.

За окном шел дождь. Тянуло промозглой сыростью. Осень вступала в свою завершающую стадию. А там и зима нагрянет. Пора обустраивать теплые кильдимы. Даже если зима будет такая же невыразительная и вялая, как и в прошлом году, ночевки в пустых квартирах без окон и дверей могут плохо закончиться.

Судя по приглушенным голосам, доносившимся из соседней комнаты, там находились трое. Говорили спокойно, без возбуждения и азарта. О чем именно – не поймешь. А судя по запахам, они еще и еду там готовили. Консервированная американская фасоль в томатном соусе с консервированными китайскими сосисками в желе. Григ любил сверху на это месиво еще и горсть лапши кинуть. Ну, и чесночку свежего порубить было бы неплохо.

Так, с едой, по всей видимости, проблем не будет. Вопрос в другом – где он? И – как он тут оказался?

Последним, что помнил Григ, был поднявшийся на ноги бомж, опутанный вылезшими из Васькиного тела трубками. Дальше тоже копошились какие-то воспоминания. Но для того, чтобы разобраться с ними, нужно было привести мысли в порядок. А именно это делать сталкеру не хотелось. Он чувствовал, что если только начнет ворошить воспоминания прошедшей ночи, то непременно наткнется на что-то страшное. По-настоящему страшное. Что лучше бы было забыть навсегда. Похоронить в глубинах памяти. И сверху кол всадить – как на могиле мертвеца, имеющего нездоровую тенденцию бродить при лунном свете.

Из соседней комнаты потянуло густым, насыщенным ароматом кофе. Должно быть, варили натуральный кофе, на огне. Григ сейчас не отказался бы от кружки не очень горячего, но крепкого кофе.

Сталкер тихо приподнялся на локте.

Рядом с матрасом лежали оба его меча и автомат, который он позаимствовал у неодруидов. Григ осторожно взял автомат и отстегнул магазин. Он точно помнил, что стрелял в чудовище, в которое превратился Васька, до тех пор пока не закончились патроны. Сейчас магазин был полон.

Григ вставил магазин на место и неслышно положил автомат.

Сталкер сел, натянул ботинки, которые сам не помнил, как снял, дернул самозатягивающиеся застежки, поднялся на ноги и подошел к окну.

Он старался ступать беззвучно не потому, что боялся тех, кто находился в соседней комнате. Нет – если ему оставили заряженное оружие, значит, он у друзей. Но, прежде чем говорить с кем-то о чем бы то ни было, Григ хотел попытаться сам во всем разобраться. Ну, пусть не во всем, так хотя бы в общем.

Что произошло вчера ночью?..

На улице стояла хмарь беспросветная. Небо затянуто плотным слоем серых, будто вылинявших от дождя туч. Дождь кропит землю – не то ждет всходов, не то изгоняет демонов… Говорят, что в прежней радиоактивной Зоне дождь был подлинным кошмаром. Попав под тот дождичек, оставалось только гадать: что с тобой после этого станет? Может, кожа слезать начнет. Может, все волосы повыпадают. Может, позеленеешь или посинеешь вдруг, как инопланетянин. А может, ничего и не заметишь снаружи, да вот только изнутри начнет грызть тебя радиоактивный червячок. И не остановится, пока все внутренности в труху не превратит. В Московской Зоне дождь был как дождь. Грязный, конечно, с кислотными примесями. Но все же не сравнимый с безмолвным убийцей…

Видимо, выстрел бомжа спровоцировал ту страшную трансформацию, что начала происходить с Васькой, когда картечь разворотила ему лицо. Не случись этого, тварь бы так и оставалась у парня внутри. И неизвестно, когда показалась бы наружу.

О том, что она собой представляла, Григ даже думать не хотел. Какой смысл? Придумать можно было все, что угодно. А вот правду, если верить Косте Дум-Думу, знали всего несколько человек в руководстве «Скейлс». Хотя то, что они знали истинную причину случившегося, вовсе не означало того, что они могли объяснить произошедшую с парнем трансформацию. Они создали монстра, которого не могли контролировать. Как всегда.

Когда Григ понял, что ему не удастся убить чудовище, он попытался убежать.

Что ж, вполне нормальный, можно даже сказать, оправданный в такой ситуации шаг. Героем стать не так уж сложно. Мертвым героем – вообще пара пустяков. Но кому это нужно? Только тем, кто слагает о героях легенды. Но если в обычной жизни всегда есть место подвигу, то в Зоне этого места нет. Здесь невостребованные герои мрут, как мухи, застрявшие между оконными стеклами. А имена их забываются быстрее, чем кто-то другой сносит оставшиеся от героя сапоги. Вот Пеккера еще долго поминать будут, а уж он-то точно не был героем.