Николай Андреев - Пролог. Смерти вопреки

Без головных уборов, в тонких робах, в ботинках на босу ногу заключенные мгновенно продрогли. Кожа посинела, зубы стучали, пальцы неестественно скрючились. Каторжники поневоле начали подпрыгивать и растирать окоченевшие конечности.

Ярис посмотрел на часы. Линк опаздывал на пять минут. А что если подтвердились худшие предположения, и владельца горнодобывающей компании арестовали? Секретная служба графства способна на такие провокации. Впрочем, контрразведчикам нечего предъявить начальнику охраны. Выведя осужденных из шахты, Ордент всего лишь выполнил распоряжение хозяина. Свидетелей их разговора с Грейсоном нет.

И тут разум гиганта пронзила страшная догадка. А вдруг у Линка при себе была записывающая аппаратура? Тогда Орденту несдобровать. Маорец тихо выругался. Тюрьма его никак не привлекала.

Наконец, где-то вдалеке послышался приглушенный свист. Через минуту над крышами зданий пронесся транспортный бот фирмы. Ярис облегченно выдохнул. Машина медленно приземлилась на посадочную площадку. Задний люк с грохотом упал на бетонную поверхность. Из летательного аппарата выбежали Грейсон и темноволосый незнакомец в форме охранника фирмы. Наверное, это и есть Соунвил. В смекалке эстерианцу не откажешь. Ордент махнул рукой, и колонна смертников двинулась к боту.

– Вы задержались, – с укором в голосе сказал гигант, подходя к Линку.

– Согласовывали маршрут со службой наблюдения, – ответил Грейсон.

– Не волнуйтесь, все под контролем, – улыбнулся Стенли. – Операция идет по плану.

Ярис неопределенно пожал плечами. Его роль в данном деле невелика. Между тем, конвоиры поместили преступников в металлическую клетку и закрыли дверцу на замок. На этот раз заключенных к перекладине не пристегивали. Значит, полет будет недолгим.

Ордент проверил салон машины, повернулся к начальнику дневной смены и негромко произнес:

– Можете спускаться вниз. Подмените Глена в разрушенном тоннеле.

– Сколько человек вам выделить для сопровождения? – спросил надзиратель.

– Никого не надо, – гигант отрицательно покачал головой. – Сами справимся.

– Втроем? – удивился охранник. – Согласно инструкции на тридцать каторжников…

– Знаю, – оборвал конвоира Ярис. – Нужно шесть солдат. Я беру всю ответственность на себя.

Спорить с начальником маорец не рискнул. Конвоиры не спеша отступили от аппарата. Люк плавно поднялся, пилот включил систему герметизации и запустил двигатели. Вскоре бот покинул четвертую базу. Машина стремительно набирала высоту, стараясь достичь верхних слоев атмосферы.

Ордент посмотрел на эстерианца и проговорил:

– В следующий раз возьмите с собой двух-трех надежных людей. Оденьте их так же, как оделись сами.

– Без проблем, – откликнулся Соунвил, вставая со скамьи и приближаясь к клетке.

Спустя пару минут Стенли сел на свое место и довольно заметил:

– Отличный товар. Поединки получатся на редкость захватывающими. Наемникам придется попотеть. Не исключено, что ряд боев охотники проиграют. Единственное, меня удивил невысокий худощавый преступник у борта. Лицо черное от угля, определить возраст сложно, но на вид совсем ребенок.

– На счету этого ребенка пять трупов, – возразил лысый гигант. – Поверьте, он даст фору любому заключенному.

– Ты включил в первую партию мальчишку-пленника? – удивился Линк.

– После аварии между рабом и Вилбейлом произошла стычка, – пояснил Ярис. – Щенок сломал Глену нос. Я чудом спас парня от смерти. Начальник смены непременно отомстит невольнику. Так зачем терять деньги? Кроме того, стервец буквально создан для драки. Вспыльчив, горяч, безрассуден.

– Прекрасная характеристика, – вставил эстерианец. – Жаль, внешние данные подкачали.

– Невольник с лихвой компенсирует их быстротой и реакцией, – вымолвил Ордент. – A в упрямстве, настырности и желании выжить ему вообще нет равных. Мальчишка никогда не сдается.

– Что ж, увидим, – произнес Соунвил. – В любом случае один человек представление не испортит.

Через полчаса машина достигла заданной точки. На горизонте показался громадный транспортный корабль. На борту судна стоял герб герцогства Плайдского: прямоугольный щит, разделенный пополам. В левой части – на голубом фоне обнаженный меч, знак силы и власти, а в правой – на желтом поле голова ужасного рогатого чудовища, символ отваги и смелости.

За тысячелетнюю историю изображение герба древнего унимийского рода не претерпело ни малейших изменений. Видоги не без основания гордились своим прошлым. Отчаянные рыцари, безжалостные завоеватели, хитрые политики крайне редко склоняли голову перед врагом. Но даже если это случалось, они умудрялись сохранить высокое положение в обществе.

Бот влетел в шлюзовой отсек и опустился рядом с двумя гравитационными аппаратами плайдцев. На закачку воздуха и выравнивание давления потребовалось двадцать секунд. Автоматика работала безукоризненно. Короткий сигнал и в помещение вбежали солдаты в бронежилетах с лазерными карабинами наперевес. Штурмовики без дополнительных команд оцепили машину. Люк, как обычно, с дребезжанием упал на металлический пол. Стенли расстегнул ворот куртки и сказал:

– Прилетели. Прошу на выход, господа. Операция благополучно завершена.

Маорцы покинули бот и отошли в сторону. Солдаты начали бесцеремонно выгонять каторжников из клетки. Впрочем, эстерианцы в основном ограничивались грубыми репликами и легкими толчками прикладом оружия. Жесткие меры штурмовики к осужденным не применяли.

Недоуменно озираясь, преступники покорно брели за конвоирами. Через пару минут будущие гладиаторы исчезли в чреве корабля. Крепкий широкоплечий сержант приблизился к Соунвилу и отдал ему черный кейс. Чемоданчик тут же перекочевал в руки Грейсона.

Пересчитывать деньги Линк не стал. Вряд ли эстерианец будет обманывать партнера. Он надеется на долгосрочное сотрудничество. Проект на Грезе постоянно нуждается в «свежем мясе».

– Когда состоится следующий рейс? – поинтересовался владелец горнодобывающей компании.

Стенли на мгновение задумался. После несложных вычислений торговый агент проговорил:

– Месяца через три. Готовьте пятьдесят человек. Это оптимальная партия.

– Я хочу напомнить о масках, – вымолвил Грейсон. – Лица заключенных не должны мелькать на экране.

– Не беспокойтесь, – усмехнулся Соунвил. – Каторжников загримируют так, что родная мать не узнает.

– Прекрасно, – произнес Линк. – Тогда до встречи.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, и маорцы зашагали к машине. Стоило пилоту закрыть люк, как в шлюзовом отсеке зазвучала предупреждающая сирена.

Летательный аппарат оторвался от посадочной площадки, развернулся и устремился в черную бездну космоса.