Николай Андреев - Наемники

— Чепуха! — резко возразил самурай. — Ты сам не веришь в то, что сказал. Унима — огромный материк. Даже сейчас на нем проживают миллионы людей. Как среди них найти Хранителей? И учти, отшельники умело скрываются и о своем существовании не кричат на каждом углу. Группа потратит на поиски годы, а результата не добьется. Выход один — двигаться по предначертанному судьбой пути.

— Возможно, ты и прав, — после долгих сомнений проговорил Олесь. — Но в таком случае, силы Тьмы постараются не пустить группу в Ситл.

— Вот твое самое главное и ценное качество, — добродушно улыбнулся Тино. — Мгновенно схватываешь идею и делаешь логически правильный вывод. Появление некоего Родмана в графстве Окланском именно в это время — вряд ли простая случайность. Я уверен: либо он сам, либо его ближайший помощник являются воинами Зла. Без сомнения, враг ждет нас.

— А не легче ли уничтожить Хранителей? — спросил русич.

— Сложный вопрос, — пожал плечами японец. — Не исключено, что Тьма ничего не знает о поисках отшельников. Просто любое вмешательство могущественных сил не остается без внимания противоборствующей стороны. Заметив определенные следы, игроки передвигают бойцов к месту предстоящих событий. Ну, а там все решают обстоятельства…

— Да, перспектива не очень приятная, — заметил Храбров. — Отправляясь на север, мы сами забираемся в расставленную для нас западню.

— Именно так, — подтвердил Аято. — Меня успокаивает лишь одно — разрозненность отряда. Надеюсь, кто-нибудь доберется до цели. Если группа погибнет, друзья тотчас узнают о ловушке. Исчезнет элемент неожиданности, и враг потеряет преимущество.

— Доводы, конечно, веские, — вымолвил Олесь. — И, тем не менее, я не настроен столь пессимистично. Мы в состоянии повлиять на развитие событий. Вспомни Коуна. Вряд ли союзники разбили бы арка и освободили Центральную Оливию, не объедини наша группа их силы. А какой успех принесло применение тактики земных сражений! Это наше вмешательство в корне изменило ситуацию.

— Твои слова, да Богу бы в уши, — снисходительно усмехнулся самурай.

— Я уверен, он их слышит, — спокойно отозвался русич. — Но ты подал блестящую мысль. Чтобы выжить и победить, отряд должен научиться предугадывать опасность. Если мы будем вовремя обнаруживать противника, то избежим многих неприятностей. Ты это сейчас наглядно продемонстрировал. Родман представляет угрозу, а значит, надо разгромить его армию и расчистить путь.

— Каким образом? — поинтересовался Тино. — Попросить о помощи герцога Менского или графа Окланского?

— Пока не знаю, — честно признался Храбров. — Над данной проблемой стоит поразмышлять. Ведь ставкой в смертельной игре являются наши жизни.

Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаков пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу.

Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Земляне уже сталкивались с высокородным отпрыском генерала и ничего хорошего о нем сказать не могли. Грубый, заносчивый и невероятно самолюбивый, в свои неполные шестнадцать лет мальчишка сумел нажить себе массу врагов.

Совсем недавно отец выбил ему чин лейтенанта в кавалерийском полку, и в первый же день новоявленный офицер сумел поругаться с командиром эскадрона. Капитан оказался довольно вспыльчивым человеком и вызвал бы наглеца на дуэль, но возраст противника вовремя остановил унимийца.

Теперь преграда исчезла, и командующий уже задумывался о переводе сына.

Как бы там ни было, но визит к Хиллу позволял наемникам познакомиться поближе с представителями высшего военного командования страны. Иметь подобных друзей и покровителей никому не помешает.

В качестве подарка путешественники купили за огромную сумму превосходно изготовленный палаш. На подростка должны были произвести сильное впечатление инкрустация золотом, фигурная рукоять и сверкающее лезвие. И хотя клинок был не из лучших, вряд ли это озаботило бы юного владельца оружия.

По сути дела он по-прежнему оставался взбалмошным и вредным подростком. Красивая игрушка чрезвычайно его обрадовала, и лейтенант сразу прицепил ее к поясу.

Глупец! Тасконец не понимал, что вступает в опасную полосу жизни, когда малейшая ошибка приводит к гибели.

Забегая вперед, сразу скажем — судьба молодого человека сложилась трагически. Спустя шесть декад маркиз поссорился за карточным столом с дворянином из провинции.

К сожалению, мечом генеральский сын владел гораздо хуже, чем языком. Офицер получил рану в бок и лишился кисти правой руки.

Оставшись инвалидом и уйдя со службы, унимиец тем не менее не успокоился. Высокомерный болван не учился ни на своих ошибках, ни на чужих.

Через два года пьяный маркиз подрался с какими-то торговцами и был найден в сточной канаве с кинжалом в груди.

Наученные горьким опытом воины решили в танцах не участвовать. Землян, конечно, тянуло к прекрасной половине, но сдерживать эмоции и желания они умели.

Лучшим времяпрепровождением наемники считали игру в карты. Занятие, достойное настоящих мужчин. Азарт и риск бодрят душу, точный расчет развивает мозг, а выигрыш приносит ощутимую прибыль.

За столом сидели шестеро — Храбров, Аято, полковник Освальд, командир кавалерийского полка, майор Лемье, начальник охраны замка, барон Месне и полковник Кидсон, начальник штаба армии. Одним словом, компания подобралась довольно интересная и представительная.

Карс играл плохо и, располагаясь за спиной Олеся предпочитал наблюдать за борьбой со стороны. Воржихе отчаянно не везло, и при крупных ставках поляк никогда судьбу не искушал.

Слуга принес новую колоду и тотчас удалился. Надо отдать должное унимийцам, они сумели сохранить в государстве технологию производства бумаги и печатное дело.

Мендон всегда славился своей типографской продукцией. Здесь выпускали книги, штамповали бланки документов и с особым искусством делали игральные карты.

Богатые дворяне нанимали художников, и те оформляли их на заказ. Каждый род имел собственный неповторимый вензель. Таким образом, карты являлись визиткой определенного менского клана.

Учитывая количество людей и приличную степень опьянения, сражались в «двадцать одно». Игра не требует большого ума и точности расчета, зато создает веселую, шумную атмосферу блефа и ошибок. В ней можно много выиграть и много проиграть.

Первым сдавал Тино. Японец был профессионалом, и банк рос буквально на глазах.

На втором круге солидный куш удалось сорвать Лемье. И все же основная часть денег досталась самураю.

Собрав монеты в кучу, Аято весело заметил: