Николай Андреев - Стальная кожа

— Боюсь, Тино, все гораздо сложнее, — вставил русич, перезаряжая магазин.

— О чем ты? — недоуменно вымолвил самурай, глядя в упор на товарища.

— Давай попробуем порассуждать, — предложил Олесь. — Племенам мутантов принадлежат и здания на поверхности, и коммуникационные сети. Пройти мимо такого тоннеля невозможно. В него ведут десятки канализационных шахт. И тем не менее о люке в подвале музея оливийцы не знали. Не правда ли, странно? А ведь лестницы отлично видны. Они свисают с потолка. Когда-то ими пользовались очень часто. Ответ напрашивается сам собой — борги владеют не всей территорией. Сюда они боятся даже сунуть нос.

— Звучит убедительно, — согласился Аято. — Но чем это грозит нам?

— Не знаю, — честно признался Храбров. — На ум почему-то приходят песчаные черви и слипы. В сточной яме огромного мегаполиса обитали разные мерзкие твари. Уровень радиации в городе после ядерного взрыва был необычайно высок. За два века он способен даже крошечных существ превратить в отвратительных кровожадных монстров. Примеров на Оливии достаточно. Мы должны соблюдать максимальную осторожность. Если уж многочисленной армии мутантов не удалось победить врагов, то что говорить о маленькой группе разведчиков!

— Великолепные перспективы… — иронично заметил Тентон.

— Выбора нет, — спокойно произнес японец. — Придется идти дальше. Не возвращаться же назад.

Небольшой привал позволил восстановить силы. Солдаты перекусили синтетическими консервами, утолили жажду водой из фляг и продолжили путь. Уже на ходу десантники проверяли боеприпасы и снаряжение. Подсумки, снятые с погибших воинов, быстро опустели.

Экономя батареи, разведчики пользовались только двумя фонарями. Для освещения тоннеля их вполне хватало. Под ногами раздавался хруст сухого песка. Вода здесь высохла очень давно.

Инфраструктура Боргвила уничтожена почти полностью, большинство скважин засыпано грунтом, уцелевшие источники наперечет и тщательно контролируются тасконцами. Живительная влага в пустыне Смерти ценится дороже всех богатств мира. Без нее ни человеку, ни мутанту под палящими лучами Сириуса не уцелеть. Крошечные цветущие оазисы — это дар богов.

Отряд преодолел еще около километра. Минуло четверть часа. Вокруг по-прежнему царили тишина и покой. Узкие лучи фонарей вырывали из мрака заброшенное пространство уходящего вдаль тоннеля.

Люди немного повеселели. Может, вовсе и нет никакой опасности? Оливийцы тоже ошибаются. Осознав, что чужаков не догнать, они прекратили преследование.

Земляне и аланцы невольно ускорили шаг. Только бы покинуть город! До Велона разведчики как-нибудь доберутся.

Первым остановился Дойл. Закрыв глаза, чернокожий наемник прислушивался к посторонним звукам. Уткнувшись в спину товарища, Костидис язвительно заметил:

— Мануто, перестань спать на ходу. Я чуть лоб не расшиб.

— Какие-то странные шорохи, — не обращая внимания на реплику Насиса, сказал гигант.

Видимо, и Тино почувствовал что-то неладное. Жестом руки он показал разведчикам, что необходимо на мгновение замереть. Тотчас прекратились разговоры, смолкло эхо шагов, солдаты даже дыхание пытались контролировать. Теперь и русич отчетливо различал подозрительный шелест.

Вспыхнули еще несколько фонарей, защелкали предохранители автоматов.

— К нам приближаются хозяева подземелья, — заметил Унгвар.

Опустившись на колено, десантники тщательно прицелились. Ожидание затягивалось. Но вот из темноты вынырнули огромные кошмарные твари. Хищники двигались невероятно быстро. Они имели крупное тело, маленькую голову с массивными челюстями и шесть тонких лап, покрытых прочной хитиновой броней. Разглядеть получше существ не удалось. Да и времени на это уже не было.

Дружный залп немного замедлил наступление кровожадных убийц. Часть монстров, получив смертельные ранения, рухнула на песок и отвратительно завизжала. Но это не могло остановить остальных хищников. Безмозглые твари, затаптывая собственных собратьев, отчаянно рвались к добыче.

Расстояние между противниками катастрофически сокращалось. Место погибших тут же занимали новые существа. Мутировавшие монстры не знали страха и сомнения. Вскоре опустели магазины.

— Их здесь сотни, тысячи… — истерично воскликнул Тентон. — Надо уходить!

— Примерно в двухстах метрах есть боковое ответвление, — вымолвил Олесь, обнажая клинок. — Оно гораздо меньшего диаметра. Но на нем металлическая решетка. Руками не вырвешь…

— Бастен, Гартен, решите эту проблему! — молниеносно отреагировал самурай.

Повторять приказ дважды не потребовалось. На пределе своих возможностей аланцы устремились назад.

Между тем хищники приблизились к людям вплотную. С мерзким шипением твари атаковали разведчиков. Мощными передними лапами существа пытались сбить солдат с ног. Сразу чувствовалось, что опыт сражений с местными жителями у монстров довольно богатый и передается из поколения в поколение. Оливийцы давно стали любимым лакомством кровожадных хищников.

Существа постоянно увеличивались в размерах, с каждым годом их становилось все больше и больше. Мерзкие твари обладали удивительной способностью к выживанию. Некоторые особи достигали полутора метров в высоту. Перекусить человека крепкими челюстями для монстра не представляло ни малейшего труда. Убитую жертву хищники рвали на куски и заглатывали мясо, не пережевывая. Спастись от их цепких, быстрых лап не было ни одного шанса.

Как Храбров ни старался, он не сумел обнаружить у существ глаза. Либо твари слепы, либо их органы зрения надежно спрятаны. Впрочем, это не мешало монстрам превосходно ориентироваться под землей.

Беспрерывно работая лапами, выставив вперед голову, хищники уверенно наступали. Используя закругления тоннеля, существа постоянно предпринимали попытки прорваться в тыл разведчикам. Землян и аланцев спасала лишь узость фронта атаки.

Яростно отбиваясь мечами, наемники медленно отступали. В стороны летели отрубленные конечности мерзких тварей, на стены брызгала густая желто-зеленая жидкость, от трупов потянулся отвратительный, тошнотворный запах.

Челюсти монстра щелкнули возле левого колена русича. Юноша отпрыгнул назад и мощным ударом сверху обезглавил хищника. Существо уткнулось в песок, лапы, агонизируя, продолжали двигаться, тело часто вздрагивало.

Но стоило твари замереть, как новый убийца устремился к Олесю. Гибель собрата его ничуть не смутила. Передняя лапа с острым отростком едва не зацепила Храброва.

Справа от русича сражался Аято, слева — Дойл, Унгвар и Костидис прикрывали фланги, а десантники страховали тыл.

Силы людей не беспредельны. Монстры между тем все напирали и напирали. Потери ровным счетом ничего не значили для хищников. Добыча близка, и ее нужно заполучить любой ценой.