Николай Андреев - Стальная кожа

— Матерь Божья, — прошептал грек, пятясь назад. — Они убьют кого угодно.

— Заткнись и стреляй! — раздраженно скомандовал самурай. — Только в Унгвара не попади.

Теперь Храбров понял, зачем существам понадобились присоски. Прилепившись к потолку, над лестницей висело семь или восемь хищников. В любой момент они набросятся на оставшихся людей.

Монстры медленно, неторопливо распускали щупальца. Дружный залп разведчиков заставил тварей поумерить свой пыл. Мерзкое существо поднесло захваченного землянина к пасти. На наемника брызнула струя отвратительно пахнущей жидкости. Воин ужасно закричал и обмяк.

Схватившись за кисть, внизу застонал Бастен. Глядя на вздувшиеся на коже пузыри, сержант воскликнул:

— Эти сволочи плюются кислотой! Будьте осторожны!

Тщательно прицелившись, Аято разрядил в хищника всю обойму. Монстр замер, бессильно опустил конечности и с грохотом рухнул на лестницу. Пленник оказался под его массивным телом. Оттолкнув ногой труп твари, японец выволок потерявшего сознание товарища.

Вскоре упало еще одно существо. Злобно шипя, хищники пытались укрыться в темноте.

— Вилл, Насис, возьмите Унгвара! Олесь, Мануто, прикройте нас! — приказал Тино.

Подхватив раненого землянина под мышки, солдаты устремились наверх. Стрельба по монстрам не прекращалась ни на мгновение. Самурай использовал все патроны и теперь отбивался от щупальцев мечом.

Ударом ноги Дойл вышиб дверь. Боргов, к счастью, в здании не было.

Помещение неплохо освещалось через небольшие окна и пролом в крыше. Тяжело дыша, в бойлерную ввалились Бастен и Костидис. Последними вбежали Храбров и Аято.

В проеме показался длинный отросток монстра. Японец, не раздумывая, рубанул наотмашь. Отсеченный конец еще несколько секунд извивался.

— Кажется, выбрались… — вымолвил русич, утирая пот со лба.

Унгвар лежал на песке без движения.

В подземелье разведчики не опускали забрала шлемов, и эта оплошность дорого обошлась наемнику. Левая часть лица воина превратилась в сплошное красное пятно.

Кислота полностью уничтожила кожу, лишив землянина глаза. Мало того, она просочилась под одежду и бронежилет. На шее и груди виднелись глубокие ожоги. Дыхание солдата едва различалось.

— Унгвар умирает, — произнес десантник, перебинтовывая себе руку.

— Твари обливают жертву кислотой, а когда она перестает сопротивляться, заглатывают ее, — догадался Олесь. — Постепенно пища внутри переваривается. Просто и надежно.

— Жаль, больше нет взрывчатки, — зло процедил сквозь зубы Мануто.

Тино склонился над раненым наемником и расстегнул ему бронежилет. В лучах Сириуса сверкнуло лезвие кинжала.

Не колеблясь, самурай вонзил клинок в сердце землянина. Больше он ничем помочь товарищу не мог.

Забрав коробку с ампулами, Аято поднялся.

— Мы живы, а значит, должны бороться, — проговорил японец. — На прорыв!

Отряд покинул здание и вышел на улицу. Всего в трехстах метрах от бойлерной начиналась пустыня Смерти. Храбров никогда не думал, что будет так рад вновь увидеть желто-рыжие барханы. Спасение близко. Последний решающий рывок.

Разведчики на ходу пересчитывали боеприпасы. Увы, бой в подземелье истощил их последние резервы. Тридцать четыре патрона и две гранаты. Не густо.

Земляне тут же разбили автоматы о стены домов и отбросили их в сторону.

Толку теперь от огнестрельного оружия немного. Меч гораздо надежнее.

Из-за высотной многоэтажки показалась группа людей. Грохот стрельбы наверняка привлек внимание оливийцев. Заслон должен задержать чужаков. Скоро сюда подойдут основные силы племени. Они замкнут кольцо окружения и уничтожат беглецов.

Сейчас отряду противостояли пятнадцать мутантов. Трехкратное преимущество в численности. Впрочем, этот факт ничуть не смутил землян. Наемники уверенно сближались с тасконцами. Не поворачивая головы, Тино негромко сказал:

— Вилл, прикрывай нас с тыла. Напрасно боеприпасы не расходуй.

С диким воплем борги устремились в атаку. Самурай с равнодушным видом выдернул чеку и кинул гранату под ноги оливийцам. Взрыв разметал строй мутантов. Несколько тасконцев упали замертво.

Воспользовавшись замешательством противника, воины врубились в ряды боргов. Вот когда по-настоящему земляне продемонстрировали свою ярость! Наемники не знали пощады. Молча, сжав зубы, разведчики безжалостно убивали врагов.

Дойл рассек двух боргов пополам. Песок под ногами окрасился в красный цвет.

Позади раздались частые выстрелы. Значит, подошла еще одна группа оливийцев. Заколов трехпалого мутанта, Храбров обернулся. Их догоняло около пятидесяти тасконцев. Задержать боргов десантник был не в силах. Не обращая внимания на потери, оливийцы быстро приближались к отряду.

— Уходим! — воскликнул русич. — Время на исходе…

Реплика юноши послужила сигналом. Земляне дружно рванулись к барханам. Из заслона в живых осталось только три человека. Мутанты даже не пытались преследовать чужаков. Истекая кровью, они с ужасом смотрели на трупы своих товарищей. Подобный исход схватки никто не мог предположить.

Противник все же сумел покинуть город. Племенам Боргвила еще никогда не доводилось сталкиваться со столь хитрым и опасным врагом. Очень чувствительное и обидное поражение.

Но вожди тасконцев не смирились с неудачей. Шансы догнать беглецов в пустыне весьма высоки. Двигаются разведчики гораздо медленнее оливийцев. Сказывается тяжелое снаряжение, накопившаяся усталость и полученные в боях раны.

Практически сразу большая группа мутантов устремилась в погоню за чужаками. Впереди шли самые опытные и выносливые. Оазисов поблизости нет, и спрятаться врагу негде.

Олесь поднялся на высокую дюну и рухнул на горячий песок. Пот градом катился по спине, одежда промокла насквозь. А ведь Сириус едва перевалил зенит. Подобное пекло доконает кого угодно. Рядом с Храбровым упал Костидис. Грек держался из последних сил, стимуляторы заканчивались. Бастен продолжал до сих пор карабкаться по склону. Аято и Дойл взяли аланца за руки и затащили наверх. Сержант промычал что-то нечленораздельное.

— А ведь эти мерзавцы сокращают расстояние, — вымолвил Мануто, глядя на тасконцев. — Метров двести — и лучники примутся за нас. Ночью борги обязательно нападут.

— Я заставлю их замедлить ход, — раздраженно проговорил японец.

Тино наклонился к Бастену и снял с плеча десантника автомат. Аланец даже не пошевелился. Он был совершенно измотан. За четыре часа отряд преодолел почти двадцать километров. В дневное время совершенно немыслимый темп. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Кое-как восстановив дыхание, самурай опустился на одно колено и тщательно прицелился. Вдалеке виднелись фигуры, вытянувшихся в колонну оливийцев. Тишину пустыни разорвал грохот выстрела. Мутанты продолжали идти дальше.