Николай Андреев - Стальная кожа

Снаряды угодили точно в толпу. Трупы лежали очень плотно. Порой приходилось идти по мертвым телам.

Русич издали заметил три деревянных столба, вкопанных в землю. К ним были привязаны какие-то люди. Наверняка это не случайность. Увиденное потрясло даже наемников. В порыве бессильной ярости, под грохот взрывов борги издевались над пленными колонистами.

Женщины умирали долго и мучительно. На коже несчастных аланок не осталось живого места. Бедняжек буквально разрезали на куски. На теле одной пленницы Мануто обнаружил следы зубов. Каннибалы не церемонясь, ели сырое мясо.

Тут же неподалеку пехотинцы нашли спуск в систему подземных ходов. Без жалости и сострадания десантники забросали его гранатами. Оливийцы, спрятавшиеся внизу, были погребены под завалом.

Стычки с мутантами носили эпизодический характер. Небольшие отряды обезумевших тасконцев опасности не представляли. Чаще всего дело до рукопашной не доходило. Врагов уничтожали из автоматов и карабинов группы огневой поддержки.

На окраине селения Олесь и Тино наконец встретились с Полом и Жаком.

— Вам неплохо досталось, — заметил самурай, кивая на вмятины на латах.

— Да, — честно сказал Стюарт. — Бой получился тяжелым. Мы с трудом отбились от боргов. После сражения Канн не досчитался четырнадцати человек. Еще шестеро ранены. Об аланцах и не говорю. Полки поредели почти на треть. Оливийцы дрались отчаянно.

— Они выиграли время и дали возможность женщинам и детям уйти из оазиса, — пояснил Аято. — Племя уцелело. Мутанты наверняка двинутся на восток, в зону саванн. Там гораздо больше шансов выжить. На преследование противника Возан не решится.

— А почему бы тасконцам не вернуться в Боргвил? — удивленно спросил де Креньян.

— Потому что местные жители их убьют и съедят, — бесстрастно произнес японец. — Законы города очень жестоки. Никаких родственных связей. Вожди не потерпят соперничества.

— Суровый мир, — горько усмехнулся маркиз, снимая с головы шлем.

Только сейчас Храбров обратил внимание на разбитое забрало француза.

Дубина оливийца едва не раскроила лицо Жаку. Его нос сильно распух, а на щеках виднелись ссадины и кровоподтеки.

Друзья направились к пруду. В такую жару окунуться в прохладную воду — настоящее наслаждение. В тени деревьев, на берегу расположился отряд Оливера. Его головорезы перевязывали полученные в бою раны. Из новобранцев, прилетевших на Таскону два месяца назад, мало кто уцелел. Они оказались не готовы к столь серьезному испытанию.

Барон демонстративно отвернулся от приближающихся ветеранов. Канн прекрасно видел, что потери в группе Тино значительно меньше.

Отбросив щит, сняв шлем и кольчужные перчатки, русич зачерпнул пригоршню воды и умыл грязное от песка и пота лицо.

Сириус находился еще достаточно высоко над горизонтом. Сражение за Аклин длилось не более двух часов.

Неожиданно на юго-востоке раздалась беспорядочная стрельба. Между деревьями замелькали фигуры боргов.

— Черт бы их побрал! — выругался Оливер, обнажая клинок.

Земляне побежали на помощь отступающим пехотинцам.

Вскоре ситуация прояснилась. Около сорока мутантов выбрались из подземного хода и атаковали отдыхающих аланцев. Десантники запаниковали.

Наемники подоспели как раз вовремя. Схватка была короткой. Имея численное преимущество, воины без труда смяли оливийцев.

Борги значительно уступали в мастерстве землянам. Олесь без труда отбил выпад трехглазого мутанта и пронзил его грудь мечом.

Почти тут же на Храброва бросился совсем юный тасконец с огромным нависающим лбом и длинным заостренным носом. Боковое вращение — и парень с распоротым животом рухнул на колени. Русич поднял оружие для завершающего удара, но вдруг услышал громкий возглас самурая.

— Не убивай, он нужен мне живым…

Олесь удивленно посмотрел на товарища. Ничего объяснять Аято не стал. Японец подошел к боргу и толкнул поверженного врага в плечо. Оливиец повалился на траву.

— Больно? — бесстрастно вымолвил Тино.

— Сволочи! — прорычал мутант, судорожно закрывая рану руками.

Кровь обильно текла по пальцам тасконца, губы бедняги тряслись, лицо побледнело. В глазах тасконца застыл ужас. Жить ему осталось недолго.

— Слушай меня внимательно, — проговорил самурай. — Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — умрешь быстро и безболезненно. Если будешь упрямиться, последние минуты жизни превратятся в сущий кошмар. Поверь, пытать пленников мы тоже умеем.

— Пошел ты… — уста борга скривились в презрительной гримасе.

— Жаль, — произнес Аято и сильно ударил кулаком парня в живот.

Оливиец взвыл от боли и на мгновение потерял сознание. Японец открыл флягу и плеснул водой на лицо мутанта. Тасконец открыл глаза и с ненавистью посмотрел на землянина.

— Продолжить? — спокойно поинтересовался Тино.

— Не надо, — прохрипел борг, — спрашивай…

— У вашего вождя был золотой крест с красным камнем в середине?

— Откуда… ты знаешь? — изумленно выдохнул пленник.

— Отлично, — Аято кивнул, — примем это за положительный ответ. Где мы можем его найти? Надеюсь, лидер племени участвовал в битве и не бросил своих подданных на произвол судьбы?

— Талик уже далеко, — горько усмехнулся оливиец. — Вместе с верными телохранителями он покинул Аклин, когда понял, что оазис не удержать. Реликвия — символ власти боргов. Ее передают из поколения в поколение. Наш род бессмертен.

— Я так не думаю, — вымолвил японец. — Но ты заслужил вечный покой.

Кинжал вошел в тело мутанта по самую рукоять. Тасконец дернулся и затих навсегда.

Убрав оружие в ножны, Тино поднялся с колен и громко скомандовал:

— Жак, останешься за меня. Мы с Олесем немного прокатимся по пустыне.

— Сумасшедший, — недовольно проговорил Храбров.

Тем не менее юноша последовал за самураем.

Наемники двигались к полку Ходсона. Пехотинцы занимали оборону на северо-восточной окраине Аклина. Солдаты разгружали вездеходы и устанавливали пулеметные вышки. В санитарных палатках врачи оказывали помощь раненым и делали операции.

В оперативности аланцам не откажешь. Время понапрасну они не теряли. В сопровождении помощников майор ходил по лагерю и отдавал необходимые распоряжения. Пот ручьем катился по лицу офицера.

— Мне нужны два бронетранспортера, — бесцеремонно произнес Аято.

— Зачем? — удивленно спросил Ходсон, глядя на наемника.

— Вождь племени бежал из оазиса, — честно ответил японец. — Его надо догнать. Гибель предводителя окончательно подорвет моральный дух боргов. В противном случае нападения оливийцев еще долго не прекратятся. Одним ударом мы решим все проблемы.