Алексей Калугин - Вестник смерти

– Ты знаешь, где находится Айтерия? – удивился Хорн.

– Конечно, знаю! – Луконя был возмущен тем, что его способности уже не впервой подвергались сомнению. – И не раз бывал там! Могу с уверенностью сказать, что многое из того, что рассказывают про Айтерию, не более чем вымысел. Айтерия затонула не потому, что жители ее прогневали Создателя, использовав в войне с континентом некое таинственное оружие небывалой разрушительной силы. Причиной трагедии стал разлом земной коры, в результате чего полуостров Айтерия опустился ниже уровня моря. Что действительно достойно восхищения, так это библиотеки Айтерии. Впрочем, к настоящему времени от них почти ничего не осталось. Хотя здания библиотек и были устроены таким образом, чтобы при погружении оказаться в воздушном пузыре, – спасшиеся во время катастрофы айтерийцы рассчитывали даже со временем поднять со дна моря свое поистине бесценное наследие, – все же влажная атмосфера не способствует длительному хранению книг и свитков.

– А еще в подводных городах Айтерии живут люди-рыбы, научившиеся дышать под водой при помощи специальных аппаратов, – добавил Брандл.

– Сказки! – презрительно фыркнул Луконя. – Сколько раз там бывал, ни разу не видел никого, кроме рыб и осьминогов.

– Я даже и не мечтал увидеть когда-нибудь затонувшую Айтерию!

Лицо Хорна светилось таким по-детски чистым восторгом, что Луконя виновато отвел глаза в сторону.

– Ну, возможно, ты когда-нибудь и увидишь Айтерию, – сказал он нарочито небрежным тоном.

– Когда-нибудь? – Хорн посмотрел на бесенка, как на предателя. – Ты сказал, что мы совершим переход через Айтерию!

– Айтерию я привел только в качестве примера, – ответил Луконя. И быстро добавил: – Но мы увидим места не менее интересные!

– Болтун ты, Луконя, – разочарованно махнул рукой Хорн.

– Хорошо! – Луконя широко расставил ноги и уперся кулаками в бока. – В таком случае пускай кто-нибудь другой, а не болтун, указывает вам дорогу!

– Кончай дурковать, Луконя! – строго прикрикнул на него Брандл. – Не время сейчас!

– Время не время – мне дела нет! – Луконя гордо вскинул свой маленький подбородок. – Никто не смеет называть Луконю болтуном!

– Хорошо, Луконя, – в умиротворяющем жесте Хорн протянул руку в сторону строптивого бесенка. – Я признаю, что совершенно необоснованно назвал тебя болтуном. Я просто был расстроен, когда ты сказал, что мы не увидим легендарную Айтерию.

– Извинения приняты, – снова весело улыбнулся Луконя. – А если ты и в самом деле так сильно хочешь увидеть Айтерию, то я могу проводить тебя туда как-нибудь в другой раз.

– Отлично, – быстро согласился Хорн, опасаясь, что если Луконя снова примется описывать диковинные места, дорога куда известна лишь ему одному, то его уже будет не остановить. – Отложим путешествие в Айтерию на будущее. Куда мы направляемся сейчас?

Луконя хитро улыбнулся и запрыгнул на пень.

– Внимание! – воскликнул он, вскинув руки над головой. – Как видите, с виду это самый обыкновенный пень. Но, как только я совершу необходимые манипуляции, он превратится в окно перехода, которое будет открыто ровно двадцать секунд. Поэтому, увидев, что окно открылось, вы все должны, не теряя времени, прыгать на пень. Если кто замешкается и отстанет – я не виноват.

– А как мы узнаем, что окно открылось? – поинтересовался Брандл.

– Элементарно, друг мой, – с чувством собственной значимости посмотрел на лепрехуна Луконя. – Как только окно откроется, я в ту же секунду исчезну. – Бесенок внимательно посмотрел на каждого из своих спутников, включая и Волка. – Ну что, готовы?

– Нужно договориться о том, в какой последовательности мы станем входить в переход, – Хорн подошел вплотную к пню, на котором стоял Луконя, и слегка ударил по его основанию носком сапога, как будто хотел убедиться в том, что это действительно настоящий пень. – Иначе может возникнуть сутолока. Первыми пойдут Волк с Брандлом, за ними – Антип, последний – я. Договорились?

– Без проблем, – выпустил изо рта облачко табачного дыма лепрехун.

Антип молча кивнул.

– Начали.

Луконя присел на корточки и принялся быстро водить указательным пальцем по годовым кольцам древесного спила, то и дело перескакивая с одного на другое и неожиданно меняя направление движения. Наблюдая за ним, Антип подумал, что бесенок умышленно делает массу лишних, совершенно ненужных движений, чтобы запутать тех, кто наблюдает за ним.

Прекратив водить пальцем по пню, Луконя поднял руку, требуя внимания. Скосив взгляд на своих спутников, он лукаво улыбнулся и негромким, таинственным голосом произнес:

– А теперь я исчезаю.

С этими словами он ткнул пальцем в самую середину пня, туда, где годовые кольца спиленного дерева стягивались в темную точку, похожую на центр мишени, попадание в который обеспечивало стрелку бесспорную победу. Палец вошел в дерево на два сустава. Антипу показалось, что над пнем колыхнулось едва заметное серебристое марево, искажающее очертания находящихся за ним предметов, подобно горячему воздуху, поднимающемуся над углями жаровни. А в следующую секунду Луконя исчез.

– Вперед, Волк! – без промедления скомандовал Хорн.

Волк вместе с лепрехуном, крепко вцепившимся в шерсть у него на загривке, прыгнул на пень и, так же как Луконя, исчез в неизвестности.

Хорн глянул на Антипа. Но тот, не дожидаясь команды, шагнул в окно перехода следом за Волком.

На мгновение Антипу показалось, что у него закружилась голова. Земля ушла из-под ног, и, пытаясь сохранить равновесие, парень взмахнул руками. Не успев понять, что произошло, Антип упал на бок в густую высокую траву. Быстро поднявшись на четвереньки и вскинув голову, он увидел прямо перед собой морду Волка. Неподалеку из травы выглянул Брандл. Во время перехода он свалился со спины Волка, но при этом дымящаяся трубка, как и прежде, торчала у него изо рта. Антип попытался встать на ноги, но вылетевший из окна перехода Хорн ударил его плечом в спину, и вместе они снова упали в траву.

– С прибытием! – услышали они счастливый голос Лукони. – Рад, что никто не потерялся.

Хорн поднялся на ноги и, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на ослепительно яркое солнце, сияющее на небе, бездонная синева которого не была замутнена ни единым облачком.

– Где мы? – спросил он у Лукони.

– А ты попробуй угадай, – лукаво прищурился бесенок.

Хорн оценивающе окинул взглядом окрестности. Они находились среди зарослей высоких растений, отдаленно напоминающих своим видом выросший до безумных размеров папоротник. С ветки на ветку перепархивали небольшие пестрые птицы с длинными, загнутыми вниз тонкими, как шило, клювами. Одна из птиц села на ветку, раздвинула словно веер свой цветастый хвост и издала долгий, пронзительный крик, от которого у путешественников заложило уши.