Анатолий Ключников - Клёст - птица горная

— Благодарствую, сударь, я уж как-нибудь проще, по старинке, — обойдусь моровкой, — я примерно как-то так, максимально церемонно раскланялся с Философом и усадил его обратно. — У меня к Вселенной только один вопрос: что ЭТО была за хрень, и из чего её делают?

— Да это самое простое, что только можно придумать, — ответил мне химик, глядя мимо меня мутными глазами. — Смесь лёгких фракций земляного масла с соком каучукового дерева. Сделать «негасимый огонь» гораздо труднее, а ЭТА фигня возгорается только при зажигании. Проблема в том, что каучук очень дорогой; богатые аристократы позволяют себе иногда обмазывать колёса своих карет для мягкого хода. Ещё из него игрушки гибкие делают, мячики прыгучие. А в остальном — только для науки, под строгий учёт и отчётность. Из-за его дороговизны никто не даст ТАКИЕ смеси в руки зачуханного легиона, где собрали всякий сброд. Так что не ссы, десятник, не смеши Нечистого.

— Спасибо тебе, Вселенная, — я возвёл очи горе и похлопал Философа по плечу. — Мудрость твоя и впрямь бесконечна.

И поспешил к своим. Разве я виноват, что уродился таким любопытным и обаятельным?

Мой десяток этот страшный бой пережил без потерь. И даже увеличился на одного человека. Только наше имущество получило ущерб: лопнула натянутая ткань палатки, изрешеченная железяками, да Бим обмочил свои штаны. Бом безудержно хохотал над товарищем, то и дело получая от него тумаки, но ржать не переставал.

У каждого солдата есть иголка и нитки — осталось просто посадить моих подчинённых штопать палатку. Страшнее было другое: осознание, что был втянут в войну, методы которой оказались дикими и незнакомыми. Более того: похоже, что и наше командование не очень-то хорошо понимало, какие огромные возможности у него в руках, и что может сделать противник. Это как дикарь со стреломётом, который до последнего бьётся дубиной, а потом с изумлением видит, что один залп ужасной машины валит разом целую толпу словно косой…

И наш легион, и наши соседи — все сходили посмотреть на то место, куда «дракон» сбросил адские «колбаски». Выжженная земля со слоем жирной сажи, до костей прогоревшие трупы — вот что мы увидели. При этом, надо признать, «небесный возница» положил свой ужасный груз очень аккуратно, почти в речку, уничтожив лишь тыл напиравшей ледогорской пехоты. По счастью, расчисткой места с печатью Нечистого занимались уцелевшие пленные, а их раненых и обожжённых врачевали вместе с нашими, в одних полковых лазаретах.

Легионеры до самой темноты занимались очисткой траншей от трупов и укреплением частокола. Поздно ночью состоялось торжественное погребение Старика. Химики сделали этот церемониал немножко веселее: пламя огня окрасилось во все цвета радуги, при этом зелёный и синий, входящие в расцветку имперских штандартов, переливались сочнее и ярче других. Я как раз курнул щепоть моровки и, глядя на эту игру красок, в чём-то согласился с Философом.

Очень хотелось бы разузнать всё о том, что было ведомо нашему Старику, да только что теперь об этом говорить… Если его адъютант знал систему оповещения, разработанную для «драконов» и «летучих змеев», то дедок, несомненно, также располагал данными о существовании «летающих телег». А тысячники про них знали? — возможно, но не факт.

Кстати, о тысячниках. Старший миллефолиум возглавил легион, получив на свою голову необходимость срочно понять, что война стала другой, и ещё перенять «наследство» Старика. Мы получили приказ отойти назад на пол лиги, чтобы не попадать более в ракетную зону поражения, и ещё пришлось высылать постоянные ночные дозоры, имевшие задачу выявлять факты скрытного перемещения вражеских станков для запуска ракет в нашу сторону. Не знаю, удалось ли им выявить хотя бы одного ракетчика, но зато они постоянно натыкались на встречные дозоры противника, имевшие, надо полагать, примерно такие же указания.

На пальцах подобную ситуацию можно объяснить так. Предположим, у вас есть огород, и есть вороватый сосед. Вы на ночь спустили собаку с цепи с приказом караулить участок. Ваш сосед вам тоже не доверяет, и тоже спустил собаку. В итоге два кобеля столкнулись в темноте нос к носу, сцепились, начали рвать друг друга в клочья и лаять на всю деревню. Вспыхивал ожесточённый перезвон мечей, обозначавший искрами место стычки, вставала на уши охрана периметра, посылала сигнал тревоги, и вот уже дежурная сотня вся стоит на ногах… а звон и крики стихают, слышится мирный приближающийся топот конских копыт — возвращаются уцелевшие. А через час, возможно, всё повторится снова. Если не сегодня, то завтра — точно.

Передвинуть легион на пол лиги — это даже без рытья траншей задача на целый день: приходится перемещать подразделения в порядке очереди, чтобы не образовалась толкучка и давка, а те же требушеты приходится разбирать и собирать заново. Казалось бы, бой закончился в нашу пользу, и напрашивалось сходу закрепить успех: перейти на ледогорскую сторону и разгромить остатки вражеских войск, имея невиданную до сих пор поддержку с неба. Но в нашем легионе был убит командир, а новый не проявил инициативы; стена адского огня подействовала шокирующе не только на противника, но и на наших бойцов. В центре легион честно кинулся в преследование, но только половинным составом, и вскоре получил приказ возвращаться. Имперскую гвардию вообще не трогали, а левый легион вяло пободался с ледогорцами, после чего обе стороны разошлись в полном порядке. «Драконы» этому флангу не помогали.

Командиры нижнего звена, знающие, как известно, больше генералов, с высоты своего забора костерили командиров вышестоящих, воевать, как тоже известно, ни хрена не умеющих. Если учесть, что по итогам боя пришло указание переместить все легионы назад, тогда как сражение заканчивалось победно, то шум передвижения войск сопровождался «музыкой» солдатского мата громче обычного.

Лично мне все эти недовольства были до полкового барабана: и страна — не моя, и война — не моя. Воевать при условии, когда вокруг летает дурная шрапнель, убивающая десятками, а с неба падают «колбаски», способные выжигать людей сотнями, мне не хотелось совершенно. Особенно, если учесть, что даже высшее командование не до конца понимает, какое у него в руках страшное оружие, и не понимает, что нужно делать, когда и у врага имеется нечто похожее.

Меня опять позвали к командиру легиона. Уже к новому. Ну, теперь-то мне, наконец, дадут орден? Пора бы уже: зря я, что ли, столько раз топтал к нему дорогу?

В палатке, кроме командующего, я увидел своего сотника и даже тысячника — командира наёмников. Ого, собрано всё моё руководство! Ну, правильно: награду нужно вручать в торжественной обстановке и не втихаря от всего начальства. Новый командир легиона оказался молод: меньше сорока лет, без усов, но с правильной прямоугольной чёрной бородкой, тронутой лёгкой сединой. Если Старик любил кители, то этот, похоже, даже спал в боевой броньке.