Владимир Тимофеев - Лидер с планеты Земля

«Сила Ан-Заф подтвердила вызов», — пронеслось по всем имперским сетям. Миллиарды людей, затаив дыхание, наблюдали за творящейся на их глазах историей. За почти пятьсот лет ритуалы Ан-Заф проводились в Империи всего шесть раз. Трижды соперником претендента был сам император, дважды — местоблюститель, и только один раз (первый) на арене боролись двое равных по силах, и тот, кто тогда победил, стал первым властителем будущей великой державы. В пяти последующих поединках победы одерживали только действующие правители. Сохранится ли эта традиция и сегодня, никто пока что не знал…

Что говорили те, кто следил за ней и ареной, экселенса не слышала. Когда сила Ан-Заф признала её претендентом, женщина опустилась на землю, скрестила ноги, положила руки на колени и замерла, как изваяние. У того, кому она бросила вызов, были теперь ровно сутки, чтобы или принять его, или признать своё поражение.

На второе Анцилла, естественно, не надеялась, а первое, если верить архивам, происходило, как правило, в самом конце положенного для выбора срока. Отвечающие на вызов всегда находились в более выгодном положении, чем претенденты. У них всегда было больше времени на подготовку и меньше ответственности за результат. В худшем случае, они просто теряли власть, в лучшем, становились сильнее. Претенденты же либо гибли, либо, как гласили предания, став ненадолго вершителями судеб Империи, расплачивались за это десятилетиями собственной жизни, превращаясь по окончании ритуала фактически в стариков.

Зачем претенденты решались на такой шаг? Причины у всех были разные. Герцогине Ван Тиль месяц реальной власти требовался для одного — чтобы спасти Империю, не дать ей погрузиться в пучину войны до самого дна и распасться навечно под ударами изнутри и снаружи. Другого способа, чтобы предотвратить катастрофу, Анцилла, к несчастью, не видела…

Регент появился в зале ристалищ, как и предполагалось, в самом конце установленного ритуалом срока.

— Не думал, что ты на это решишься, — бросил он вместо приветствия, ступив на арену.

Герцогиня очнулась от «сна» и резко вскинула голову:

— Если ты испугался, то можешь отказаться от поединка. Обещаю: мстить я не буду.

— Отказаться? Ну уж нет, дорогуша. Такого подарка ты от меня не дождёшься, — расхохотался герцог.

— Тогда берись за свой столб и начнём. Нечего время терять. Я и так прождала тебя целые сутки.

— А поговорить? — усмехнулся Дарий. — У тебя же наверно скопилась куча вопросов.

— На все вопросы ты ответишь мне после, когда потеряешь скипетр.

— Хм… Ты действительно думаешь, что сможешь меня победить?

Анцилла ничего не ответила. Медленно встала и ухватилась обеими руками за столб.

Регент прошёлся по арене туда-сюда, затем развернулся к сопернице и упёр руки в бока.

— Знаешь, я всё же хочу тебя кое в чём просветить. Ну, чтобы точно знала, что тебя ждёт.

Женщина подняла голову.

— Так вот, — продолжил Галья́. — У тебя нет ни единого шанса. Твой профиль чётной сходимости «А два плюс», не единицу меньше, чем мой. Даже удивительно, как сила Ан-Заф посчитала тебя достойной. Ведь «А два плюс» — это минимальный порог, и это ещё полбеды. Ты, вероятно, не в курсе, что каждый, кто получает верховную власть в Империи, хоть император, хоть регент, хоть выскочка-узурпатор, должен пройти посвящение. Я его проходил, и теперь со мной не только мои собственные умения, но и часть силы Ан-Заф. Я, например, могу использовать это, — герцог вытащил из складок одежды странного вида оружие, напоминающее лучемёт с расширяющимся воронкой стволом. — А ты, даже если очень захочешь, выстрелить из него не сумеешь…

Герцогине было противно смотреть на своего бывшего мужа, на его напыщенную физиономию, на горделиво-презрительную позу шута, но она, как могла, сдерживала собственные эмоции.

Пусть говорит. Пусть думает, что у него всё под контролем.

Профиль ЧС, о котором Галья́ рассуждал с таким удовольствием, у неё теперь точно такой же. Анцилла узнала об этом после первой же ночи с Диром на Мегадее. Внезапно почувствовала в себе какие-то изменения, сделала тест, и подозрения подтвердились: её ПЧС подрос до «три плюс».

Кроме поднятия профиля, с ней стали происходить и другие странные вещи.

Во-первых, у неё резко обострилась интуиция.

Во-вторых, она неожиданно превратилась в эмпата и всего за неделю научилась свободно считывать любые людские эмоции.

В-третьих, экселенса могла теперь, при желании, видеть и ощущать колебания электромагнитных и гравитационных полей. Не всех, конечно, а тех, что поблизости, на расстоянии до сотни шагов.

И наконец, в-четвёртых, она обнаружила у себя ещё одну удивительную способность. Во время одной из инспекций, находясь на «Варяге», когда барон уже убыл на Шугаду, Анцилла из любопытства попробовала прицелиться из антиэлектропушки по одной из мишеней — выработавшему свой ресурс спутнику. Каково же было её удивление, когда после «случайного» нажатия на «гашетку», мишень, находящаяся от крейсера на расстоянии больше ста тин, оказалась поражена! Выстрел, невидимый и беззвучный, никто не заметил. «Скачок напряжения» на мишени объяснили погрешностью следящих систем…

— Кстати. Чтобы тебе не было скучно, — ухмыльнулся глава дома Галья́, закончив вещать и подойдя к второму столбу. — Твоего друга барона прищучили на Шугаду. Сегодня. Специальная группа охотников за головами из ФСП.

— Их навёл ты, — тихо сказала женщина.

Она не спрашивала. Она утверждала.

— О! В проницательности тебе не откажешь, — рассмеялся регент. — Да, это был действительно я. Но только твой самозванный барон об этом уже не узнает. Я лично проинструктировал старшего группы, чтобы он сообщил твоему приятелю, что сведения о его местонахождении они получили от одной герцогини. Догадываешься, кого я имел в виду?

— Всегда знала, что ты подлец, Дарий, — процедила сквозь зубы Анцилла.

— Я тебе уже говорил. Это не подлость, это политика, — пожал плечами бывший супруг. — Но хватит об этом! Время и вправду уходит. Пора начинать ритуал.

С этими словами он схватился за столб, и в то же мгновение экселенсу пронзила боль…

Этот поединок совершенно не походил на привычные схватки один на один в рукопашную и с оружием. Здесь состязались в умении применять против оппонента силу Ан-Заф, странную, полумифическую, непонятную. А побеждали обычно не те, кто сильней и ловчее, а те, у кого окажется больше упорства и права на власть.

Ни герцогиня, ни регент не двигались с места. Бой между ними шёл, как предположили бы земные компьютерные игроки, в местном «киберпространстве». И это пространство подпитывалось не электричеством.