Виктор Майер - Внедрение

Тим, остерегаясь гнева ангелов, сначала действительно очень внимательно следил за действиями погонщиков и даже несколько раз хватался за рукоять своего меча, висевшего в ножнах на боку, если замечал, как кто-нибудь из них делал шаг в сторону или на секунду останавливался. В каждом их неловком движении ему мерещилась попытка к бегству. Однако с течением времени он убедился, что все его тревоги напрасны. Эти люди, вероятно, совсем не помышляли о побеге и покорно выполняли отведённую им роль. Долгие годы, проведённые в рабстве у Клыкастых, похоже, напрочь разучили их думать о свободе. Размышляя об этом, Тим вспомнил свою прежнюю жизнь в качестве пастуха и устыдился своих действий и помыслов. В принципе, эти фермеры не сильно отличались от него, и если бы не нападение кочевников и встреча с Бродягой, он и сам вполне мог бы оказаться на их месте. Всё-таки его старший товарищ был прав, когда говорил о том, что хочет взять с собой в Последнее Убежище побольше пленных, чтобы спасти их от незавидной участи в Стане.

Юноша перестал излишне пристально наблюдать за погонщиками и вместо этого принялся более внимательно осматривать окрестности. Лес надёжно скрывал отряд в своих дремучих зарослях; ветвистые деревья произрастали плотной стеной, и в связи с этим людям и животным пришлось образовать цепочку и идти вслед друг за другом. Какой-либо определённой тропы не существовало, но Тим был уверен, что воины заранее выбрали этот маршрут, так как шли по нему так, как будто уже много раз проделывали этот путь. Он напомнил себе, что эта часть леса, по сути, принадлежала ангелам двух поселений и была фактически поделена между ними. Вся эта местность наверняка хорошо известна Зикуру и его подчинённому. Дикари предпочитали не появляться на территории, контролируемой Станом и Убежищем, и обходили её стороной. За всё время своего проживания в Последнем Убежище парень так и не увидел их, хотя много раз слышал истории про одичавших людей и о том, как ангелам в первые годы пришлось зачищать эту часть леса от них. Тогда погибло много воинов и Стана, и Убежища. Племя ангелов и так было довольно малочисленным после событий Великой Войны, а столкновения с коренными жителями Диких Земель ещё больше подкосили его. Бродяга как-то упомянул, что это обстоятельство, скорее всего, тоже сыграло весьма немаловажную роль, когда Финнис принимал решение о недопущении конфликтов с отщепенцами, вражда с которыми могла бы нанести окончательный удар по сильно ослабевшему народу. Отщепенцы не являлись одним сплочённым сообществом и жили небольшими, разрозненными группами где-то далеко в лесу, но никто не мог гарантировать, что они не объединятся в случае новой угрозы. По мнению Бродяги, Артис, в отличие от своего брата, недооценивал их и по-прежнему направлял своих воинов охотиться на этих людей, даже несмотря на то, что предпринимаемые попытки в основном заканчивались безрезультатно.

Неожиданно громкий звук треснувшей под его ногой сухой ветки отвлёк юношу от размышлений, и он вновь сосредоточился на своих обязанностях, возложенных на него Зикуром. Они уже проделали довольно долгий путь. Всё это время пленные фермеры шли молча, и даже ведомые ими конебыки не издавали звуков, как будто нутром чувствовали, что необходимо соблюдать предельную осторожность. Вдруг деревья расступились, и отряд вышел на небольшую поляну. Командир поднял высоко руку, повелевая данным жестом всем остановиться. Погонщики схватили животных под уздцы, и те смирно замерли на месте.

Ангел поманил Тима рукой и, когда тот подошёл к нему, обронил:

— Сделаем здесь привал, скотине надо отдохнуть.

— Хорошо, — отозвался парень, отметив про себя, что мужчина, похоже, и сам не прочь сделать перерыв — его густо покрытое символами лицо раскраснелось и покрылось испариной после длительного шествия по жёсткой траве, дико растущей в промежутках между деревьями.

— Иди, скажи Хенту, чтобы присоединился к нам.

Тим кивнул и побежал к ангелу, шедшему в отдалении впереди. Воин заметно обрадовался, когда он передал ему слова командира, видимо, поход утомил и его тоже. Вдвоём они вернулись к Зикуру, сидевшему в одиночестве у ствола дерева на окраине поляны и не сводившему внимательного взгляда с пленных и животных, расположившихся в её центре.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Хент и опустился на землю рядом с ним.

— Я опасаюсь за нашу добычу. Если мы её потеряем, то нам с тобой не поздоровится!

— Тогда почему вы не взяли с собой больше воинов, когда отправлялись на задание? — решился спросить юноша. Этот вопрос мучил его всю дорогу. Быть может, в таком случае ему не пришлось бы идти вместе с ними в Стан…

Ангелы изумлённо уставились на него, словно не ожидали услышать внятную речь из уст инородца. Он сел на траву напротив них и выжидающе взглянул на Зикура. Тот, очевидно, вспомнил, что перед ним оруженосец грозного Бродяги, заслуживающий по этой причине соответствующего обращения, и нехотя произнёс:

— Во-первых, небольшой отряд труднее обнаружить, во-вторых, нам было доподлинно известно, сколько Клыкастых сопровождает караван, и, в-третьих, мы не единственная боевая группа, которая сегодня выполняет задания верховного правителя Артиса. У него не так уж много воинов в распоряжении.

— Это точно! — добавил второй ангел. — Думаешь, мы стали бы вступать в союз с Финнисом, если бы располагали большими силами?

— Меньше болтай всякой чепухи, Хент! — недовольно скривил губы Зикур. — Мы рады наконец-то воссоединиться с нашими братьями…

— Да, командир, именно это я и имел в виду, — смущённо пробормотал его товарищ.

— А отщепенцы? Вы им так же рады? — дерзко обронил Тим. Очевидная фальшь, прозвучавшая в их словах, вызвала у него чувство отторжения. Но, увидев, как окаменели лица мужчин после вопроса, он тут же пожалел, что вообще задал его.

Зикур сплюнул на землю и проворчал:

— Я готов назвать братьями воинов Убежища, но с этими недоносками лично никаких дел иметь не собираюсь!

— Мне говорили, что вскоре нам придётся сражаться бок о бок с ними против солдат, — немного неуверенно проговорил парень.

— Так и есть. К сожалению…

— До сих пор не могу понять, как правитель согласился на союз с отщепенцами, — покачал головой Хент. — По мне, так лучше иметь в союзниках кочевников, хотя они и предали нас тогда в войне с Армией.

— Для этого в твоей тупой башке маловато мозгов! — с издевательской ухмылкой воскликнул его соплеменник и, заметив побагровевшее от обиды лицо воина, добавил примирительным тоном: — Зато боец ты отличный! Поэтому я и взял тебя в поход.

— У тебя острый язык, Зикур… — буркнул ангел. — Не будь ты моим командиром, я бы уже давно тебе его укоротил!