Иннокентий Белов - Слесарь [СИ]

Так стало намного легче, и я уже смог поглядывать по сторонам. Двигались мы прямо через лес, опять же достаточно молодой, по едва заметным тропинкам, земля пружинила под ногами. Потом мы шли по краю болота и через пару часов устроили привал.

Какое наслаждение было скинуть мешки!

Дать отдых спине и плечам, да и ноги уже дрожали. Наслаждался каждой минутой спокойствия. Тяжело дался мне этот переход.

Тут я вспомнил про Понса, и понял, что уже давно не видел его рядом. То ли не до меня, а может, сняли наблюдение. Или, если он почувствовал мой интерес и доложил старшим о такой способности. Вполне возможно, у меня такая есть, и у него может быть.

Похоже — это не рядовое, но все же присутствующее в этом мире явление.

В конце отдыха Кронк собрал вокруг себя всех, кто не был в охранении, и рассказал, что удалось найти им. Следы Крыс вели между стоянкой и болотом, огибали его и разворачивались обратно в направлении Астора. Шли почти параллельно прокатанной телегами дороге, не пересекая ее, но и не удаляясь.

Следы Крысы не пытались спрятать, понимая, что это совсем бессмысленно. Вот шли или бежали они быстро и сплоченно. Такого за ними раньше не наблюдалось, Крысы обычно разбегались сразу, поодиночке или семейной группой.

Значит, нашелся кто-то, достаточно сильный и злобный, чтобы заставить беспрекословно слушаться себя. Получается, что опасность остается.

Альс нашел и еще одно объяснение необычно серьезной организованности Крыс. На одной стоянке обнаружили лужу подсохшей крови, а по следам волочения — в сотне метров тело без головы. Тело Крыса, на вид довольно крепкого.

Главные Крысы радикально подавили бунт в банде, и придали остальным ускорения для какой-то цели?

Какой цели — удрать подальше от охотников или что-то еще задумали?

Пока двигаемся в готовности к нападению, впереди пустим дозоры.

Я узнал, что через полдня пути будет небольшое селение, форпост Астора на юге контролируемых территорий. Там можно будет отдохнуть и помыться, постираться и поправить оружие.

Наконец — там будет наняты подводы, и груз большей частью поедет на них.

Все воспрянули духом и гораздо быстрее зашагали к предстоящему отдыху.

Да, с надеждой идти гораздо веселее, светило только начало клониться к закату, как мы вышли на проторенную в лесу дорожку, потом на пустырь, где виднелись обработанные поля и частокол забора.

Еще пять минут и караван входит в открытые ворота, сверху над которыми пристроена площадка для наблюдателя, на которой никого нет. Охранная служба явно не на высоте, и Альс мрачнеет лицом.

Представляет, наверно, как Крысы так же входят в поселение. Почти никем и не замеченные, мы проходим ряд домов и выходим на небольшую лужайку перед домом побольше. На фоне небольших домишек из ошкуренных бревен, он просто огромный, в два этажа и шесть окон.

Я с интересом смотрю по сторонам, это первое человеческое поселение, которое я вижу. Серенькие маленькие домики, возле каждого поленница дров. В некоторых топятся печи и дым выходит через трубы на крыше. Продвинуто здесь с дымом управляются. Стекол, конечно, в окнах никаких нет, кое-где они прикрыты деревянными ставнями, пестрые домотканные занавески так же наличествуют.

Дома стоят на большом расстоянии друг от друга, трава между ними скошена, заборы из невысоких колышков просто ограждают огороды.

Караван останавливается на площади, если можно так назвать лужайку перед большим домом. К колодцу на углу лужайки направляются Охотники и начинают наливать воду в длинные корыта для водопоя, пора напоить наших лошадок.

Собираются и местные жители, подходят к каравану, знакомые приветствуют друг друга. Вскоре вокруг собираются все жители поселения.

Я с любопытством рассматриваю местных и вижу, что охотники гораздо лучше одеты и обуты, вооружены. И выглядят сильно увереннее крестьян из этого форпоста славного города Астора.

Местные — в серых портах и рубахах, худые и жилистые мужчины и, потертые жизнью на фронтире, женщины — почти все беременные и окруженные стайками детишек. Дети быстро осваиваются и вскоре окружают Охотников. Сначала робеют, потом трогают оружие и снаряжение, затем лезут на руки и вскоре их уже ничто не пугает.

Появляется деревенское начальство, здоровается с нашими Старшими. Они давно знакомы и теперь первыми узнают, что картина мира изменилась.

Теперь, до уничтожения Крыс, поселение будет жить в постоянной опасности нападения. Тут же кто-то получает ускорение под зад, и подхватив копье, бежит к воротам. Они сразу же закрываются, поселение переходит на усиленный режим несения службы. Типа, переходит.

Соседний Носильщик объясняет мне местные диспозиции, это тот же словоохотливый Крос. Он подошел ко мне поближе и делится своими знаниями.

Приход каравана в поселение — праздник, всего пару раз в год такое бывает, и то не каждый. Караванщики получают возможность помыться, отдохнуть и выпить в безопасности. Местные живут в относительной бедности, работают в поле с утра до вечера, пытаясь наладить жизнь в опустевшем краю. Вырубают деревья и жгут кусты, засевают большие площади зерном, полученным в Асторе.

С небольшой урожайностью, на одичавших землях, дело не быстрое — начать жить с зерна, приходится себе во всем отказывать, недоедать, вкалывать. Пока, лет за пять — восемь не придет стабильность, и за ней уже сытость, и еще потом — благополучие. Любая серьезная проблема с урожаем — засуха или заморозки, отбрасывает на несколько лет назад.

Когда-то здесь было большое, богатое поселение, поставлявшее в Астор пшеницу, рожь, и много соленой и вяленой рыбы из полноводной реки Орты, текущей в километре от поселения. Во время Зимы все дома пошли на обогрев убегавшим людям. Теперь, на остатках домов и пашни, пытаются восстановить жизнь, вернуть эти земли в людское пространство.

Для местных приход каравана — это праздник, можно законно оторваться от постоянного труда. Посмотреть на новых людей, ощутить свою солидарность с большим и сильным городом — полисом, выпить и порадоваться жизни — в общем, редкий праздник в монотонной жизни.

Подросшие парни и девки смотрят на другую, яркую и интересную для них, жизнь гостей. По сравнению, с той, что ждет их в поселении. И мечтают наняться в Гильдию или захомутать свободного парня из каравана и уехать с ним в город.

Все в таком смысле и выложил мне Крос. Еще мы оставим тут немного мяса людям, которые управляют поселением, и заберем часть весеннего урожая для города.

— А кто управляет здесь? — спросил я.

Староста назначен из Астора. Еще есть кто-то из Охотников в отставке, кто учит крестьян добывать мясо и птицу, ловить рыбу, читать следы. И хоть немного готовит парней к защите поселения и посевов.