Генри Каттнер - Джим Уэйд

Он нарвал на берегу полого тростник. Он использовал тростинку, чтобы дышать, когда отдыхал под поверхностью, цепляясь за выступающие камни или корни. Перспектива встречи с пираньями не беспокоила его, поскольку он сомневался, что даже их свирепые острые зубы смогут пробить резиновую оболочку, покрывавшую его обнаженную кожу. Очки, которые он носил, защищали его глаза.

Наконец он добрался до барьера – укрепленной на якоре сети из колючей проволоки, охранявшей русло реки. Преграда была рассчитана на то, чтобы не подпускать индейцев, но крепкие клещи белого человека быстро справились с проволокой.

Все еще оставаясь под водой, Уэйд проскользнул в образовавшуюся щель и поплыл дальше. Вот тут было по настоящему опасно, так как Гром понятия не имел, что находится в ущелье. Когда он высунет голову из воды, его может встретить залп ружейного огня. Он плыл в полной темноте. Нависающие скалы над головой закрывали прямой солнечный свет.

Наконец он вынырнул в зарослях тростника, которые надежно скрывали его. Глубоко дыша, Уэйд немного подождал, затем осторожно раздвинул камыши, чтобы посмотреть на то, что лежало снаружи. Его глаза расширились от изумления.

В этом месте ущелье было почти в четверть мили шириной, хотя скалы почти смыкались высоко над головой. Растительность, которой было мало, имела болезненно желтый цвет из-за отсутствия прямого солнечного света. С холодных вершин Анд в каньон то и дело дул холодный пронизывающий ветер.

Здесь стояло здание, по-видимому, раньше это были развалины сооружения древних инков, которые были восстановлены современными методами. Цемент укрепил осыпающиеся резные стенами невероятной древности. Что-то знакомое в этом сооружении заставило Уэйда рассмотреть его повнимательнее. Прошло мгновение, прежде чем он осознал, что оно ему напоминает.

Здание в джунглях выглядело точь-в-точь как фабрика!

Вздрогнув, Уэйд посмотрел вверх, туда, где в стене ущелья открывалась черная пасть туннеля. От нее тропинка вела вниз, к отремонтированному зданию. Оглянувшись, Гром Джим увидел, как по подвесному кабелю быстро спускается плоскодонная кабина фуникулёра. Она скользнула в щель в стене строения и исчезла.

Других признаков жизни, однако, не было. Никакого дыма или пара. Уэйд задумчиво поджал губы. Вероятно, здесь велась незаконная добыча полезных ископаемых.

Те, кто им управлял этой «шахтой», не хотели привлекать к этому месту внимания. Если здесь и располагались плавильные заводы, то они работали только ночью, когда дым не привлекал внимания.

Что они искали-золото, серебро или медь? Наличие руин инков намекало на такую возможность, поскольку инки владели многими рудниками. Некоторые из них позже были переоборудованы более основательными захватчиками, которые последовали за Писарро из Европы. Но почему шахта глубоко в джунглях, вдали от любопытных взглядов, содержалась в такой секретности?

Группа меньших зданий была собрана вокруг большого центрального, который когда-то, возможно, был храмом инков. Цемент и рифленый металл превратили его не только в фабрику, но и в крепость. В узких окнах то тут, то там виднелись дула нескольких пулеметов.

Часть стены была сделана из древнего резного камня, высеченного давным-давно расой инков. Она выглядела нелепо на фоне бетонных фрагментов. Вокруг по-прежнему не было никаких признаков жизни. Смутное сумеречное ущелье могло бы быть ущельем на луне, мертвым и безмолвным, если бы не завывание ледяного ветра, несущегося с верхних склонов.

Вынырнув из потока, Уэйд поежился от пронизывающего холода. Что дальше? Он вынул из клеенчатой сумки пистолет и сунул его в кобуру. Марат и Аргайл были где-то здесь. Как их найти?

Внезапно Уэйд напрягся и отступил в заросли камыша. Из самого большого здания появилась фигура и целеустремленно направилась к нему. Это была девушка, темноглазая и темноволосая, сложенная, как студентка-спортсменка, и двигавшаяся легким размашистым шагом. Она подошла прямо к Уэйду.

Видела ли она его? Возможно, а может, и нет. Но через мгновение стало ясно, что она знает о его присутствии, потому что девушка продолжала идти прямо к кустам. Уэйд неуверенно нахмурился.

Каков был следующий шаг?

Девушка решила эту проблему за него.

– Они видели тебя, Уэйд, – тихо сказала она. – Они послали меня сюда с сообщением.

Гром Джима прищурился, разглядывая незнакомку. Он не ответил. Девушка остановилась в нескольких футах, пристально глядя на него.

– Тебе незачем прятаться. Деллеро не хочет, чтобы тебя убили. Но он говорит, что двое ваших людей, Марат и Аргайл, будут убиты, если вы не сдадитесь.

Уэйд пожал плечами и встал, стряхивая воду с одежды. Он снял очки, сунул их в карман и вышел на сушу.

– Ладно, – сказал он. – Заглянем на огонек. Кто такой Деллеро и кто вы такая?

– Я Астрид Бентли. Я… Я хозяйка этой шахты. – Ее красные губы горько сжались. – Во всяком случае, так было до тех пор, пока не пришел Деллеро. Он держит меня здесь в плену. – Внезапно она шагнула вперед и положила тонкую ладонь на руку Уэйда. – Теперь мы оба ничего не можем сделать. У Деллеро есть кнут. Играйте вместе с ним и ждите своего шанса.

– Продолжайте, – тихо сказал Гром Джим.

Она нахмурилась. Она явно нервничала.

– У нас не так много времени. Они наблюдают из храма. Вы получили то сообщение, которое мы с Карневаном послали вам?

– Код, вытатуированный на сморщенной голове? – Уэйд кивнул. – Руперт Карневан здесь?

– Да. Это была его идея. У меня был доступ к головам, и он сказал мне, что делать.

– Этот человек… Деллеро, – сказал Уэйд. – Вы говорите, он ждал меня?

– Он видел «Громового жука», когда вы пытались приземлиться сегодня утром. Это вызвало у него подозрения. Он догадался, кто такие Марат и Аргайл, и решил, что вы попытаетесь проникнуть в ущелье, если останетесь живы. Поэтому он послал людей наблюдать и послал меня с сообщением, как только увидел вас.

– И он убьет Марата и Аргайла, если я не сдамся, а?

– Он это сделает! – Голос Астрид дрогнул. – Он – сам дьявол, Уэйд, безжалостный дьявол! Пойдемте со мной в храм. Какое-то время вы будете в безопасности. Он захочет позлорадствовать над вами, как над пленником. Он отправит тебя работать в шахту вместе с остальными.

Уэйд пожал плечами.

– Ладно, – согласился он. – Сейчас я больше ничего не могу сделать. Ведите. Поговорим по дороге. Что здесь вообще происходит?

Астрид старалась идти вровень с широкими шагами Уэйда.

– Я здесь пленница уже несколько месяцев, – поспешно сказала она. – Я унаследовал это поместье год назад и прилетела сюда вместе с Деллеро, чтобы исследовать его. Это инженер, с которым я познакомился в Кальяо. Ходили легенды, что инки когда-то владели здесь золотым рудником и храмом. Это оказалось правдой. – Она указала на скалу. – Она принадлежал предкам ла дженте дель веноно – Ядовитым людям.