Генри Каттнер - Джим Уэйд

– Это была ложь. Он обманул их, сделав вид, что враги нападают, а затем убил их тайком в темноте заята, где они укрылись. Он спрятал их головы, сделал несколько выстрелов и убежал в лагерь носильщиков, рассказывая историю об охотниках за головами, которые напали и убили белых людей. Он не хотел, чтобы правительство вашей страны помогало ему. Он собирался использовать только тебя – белые рассказали ему о твоих способностях, а потом планировал убить тебя здесь.

– Выходит настоящий узурпатор – он, а не Каманти.

– Она хорошая правительница, добрая и мудрая. Она хорошо управляла Палинвой. Но Табин Наунг – Зло, и теперь планирует открыть путь во внешний мир. Он сказал, что наш священный металл, золото, чрезвычайно ценен там.

– Ерунда, – прорычал Аргайл. – Мы только что вытащили каштаны Табина Наунга из огня.

– Он убьет Каманти, настоящую королеву, займет ее место и наводнит мир золотом, – закончил Уэйд. – Если мы его не остановим.

– Как он проберется через болото? – вмешался Марат.

Наттия ответила.

– Он намерен проложить тропу на другую сторону. До сих пор мы не знали, что есть и другая сторона. Мы думали, что Воды Смерти покрывают весь мир, за исключением Палинвы. Много жизней будет потеряно при строительстве тропы, но она будет построена. Потом Табин Наунг сказал, что люди будут летать в полых птицах, по воздуху, и они будут кланяться ему, потому что он может делать золото.

– Это правда? – резко спросил Уэйд. – Неужели такое возможно?

Старый жрец кивнул седой головой.

– Да, это правда. Хотя только несколько жрецов знают тайну. Я, к примеру. Табин Наунг заставит остальных выполнить его приказ. Магия дошла до нас со Времен Величия, а были они так давно, что мы уже не помним о них.

Аргайл вздохнул.

– Акула откусила больше, чем сможет прожевать. Он может думать, что его секрет сделает его большой шишкой, но как только волки внешнего мира пронюхают об этом, Табин Наунг окажется в гробу.

– Тогда будет слишком поздно, – сказал Уэйд. – Как только новость дойдет до правительств, мир окажется в огне. Многие люди хотели бы, чтобы золотой стандарт был разрушен. Германия, например. Эта тайна не должна достичь внешнего мира!

– Что мы можем сделать? – спросила Наттия. – Нас всего четверо. Стража Табин Наунга заполняет храм, а Каманти – пленница.

Он заколебался, и Уэйд мрачно произнес:

– Покажи нам этот тайный ход, Наттия. И тогда, – его рука коснулась холодного металла кольта, – тогда все будет зависит от нас!

Час спустя все четверо тихо двигались по узкому туннелю, в который они зашли, отодвинув в сторону фальшивую скалу в темном овраге.

– Мало кто знает об этом пути, – тихо сказал им жрец. – Он опускается глубоко под храм и снова поднимается. Древние построили его очень давно.

– Да, он старый, – заметил Уэйд, разглядывая обесцвеченные стены и поднимая повыше самодельный факел.

Марат искоса взглянул на Аргайла.

– Как твоя рука, укушенный?

Рыжий коснулся перевязи, удерживавшей неподвижно его сломанную руку.

– Ладно. Но в бою от меня будет мало проку.

Уэйд усмехнулся. Даже без помощи одной руки Аргайл был грозным противником. Он нашел в овраге дубинку и взвалил ее на здоровое плечо, готовый к бою.

Они шли долго, пока наконец Наттия не остановилась перед голой стеной. Его пальцы скользнули по поверхности скалы, и в ней появился узкий прямоугольник.

– А теперь помолчите, – предупредил он. – Мы можем встретить людей Табин Наунга где угодно на этом пути.

– Каков наш план? – пробормотал Марат.

– «Громовой жук», – сказал Уэйд. – Как только мы попадем внутрь, мы сможем посмеяться над саубвой. Наверное, там будет охрана, но у нас есть оружие.

Наттия оглянулась через плечо.

– Это правда? Как только вы достигнете своей волшебной колесницы, вы сможете победить Табин Наунга? Вы не бросите нас?

– Мы не бросим тебя, – тихо пообещал Уэйд. – Не раньше, чем я сравняю счет и верну Каманти на трон.

Его взгляд был холодным и жестким.

– Хорошо! – жрец остановился, порылся в одежде и достал сверток с желтоватым льном. Он поднял руку, призывая к тишине, и крадучись двинулся вперед, туда, где коридор резко поворачивал. Наттия швырнула пакет за поворот и прыгнул следом. За поворотом полыхнуло.

Еще больше магии. «Палинванский эквивалент магниевого пороха», – решил Уэйд, устремившись вслед за жрецом. Он успел заметить, как стражник, ослепленный ярким светом, безуспешно бьет старика мечом. Двигаясь с кошачьей ловкостью, Наттия бросился на стража, его узловатые, короткие пальцы нащупали жизненно важные нервные центры на толстой шее. Он нашел их. Охранник издал нечленораздельное ворчание и рухнул на пол.

Уэйд вгляделся, заметив, что факел горит дальше по коридору, а часовой стоял перед металлической дверью, над замком которой Наттия сейчас работал с отчаянной поспешностью. Через плечо жрец торопливо прошептал:

– Табин Наунг приказал держать Каманти в плену. Мы можем освободить ее, а?

Уэйд тихо рассмеялся.

– Конечно. Пусть Аргайл займется этой дверью.

Рыжеволосый гигант двинулся вперед, доставая из кармана маленькую металлическую отмычку. Даже одной рукой ловкие пальцы Рыжего творили чудеса. Через несколько секунд он отпер дверь и широко распахнул ее.

Наттияч поспешила в подземелье. Остальные последовали за ним. В нише в стене горела лампа, а пол был выложен голым камнем. Каманти была скованна по рукам и ногам, с нее сняли золотой головной убор, накладные руки, размазали зеленую мазь по гладкой коже. Тем не менее, она была по-прежнему прекрасна. Ее гордый взгляд скользнул по всем четверым.

– Я привел помощь, жрица, – сказал ей Наттия.

– Помощь? – Губы Каманти скривились. – От этих людей?

– Раскажи ей, – коротко приказал Уэйд, и жрец повиновался.

Когда он закончил, некоторая враждебность исчезла с лица девушки. Но подозрение все еще оставалось. Она не пошевелилась, когда Уэйд взял у Реда отмычку и принялся возиться с кандалами. Но она сказала тихо:

– Ты пришел не слишком рано, – тихо сказала она, указывая на отверстие в стене, круглое отверстие шести футов в диаметре. За этим порталом была темнота, и едкий, неприятный запах проникал в подземелье из туннеля.

– Я никогда не пользовалась этим подземельем, – сказала Каманти. – Смерть, которую оно приносит, не является чистой. Этот проход ведет в болото, и иногда по нему проползают змеи и ящерицы.

Уэйд коротко кивнул.

– Ну что ж, через минуту мы тебя отсюда вытащим.

– Тогда тебе придется скрыться, – добавила Наттия. – Здесь ты в смертельной опасности. Табин Наунг без колебаний убьет тебя. Но если ты сбежишь, то сможешь собрать свой народ.