Александр Сухов - Схватка

Я оглядел с ног до головы вполне еще моложавого человека на вид немного за тридцать. Физически отлично развит, высок по меркам Эды, лишь на десяток сантиметров ниже меня, лицо холеное без лишней растительности черты правильные. Лишь по проницательному взгляду умных серых глаз несложно догадаться, что на самом деле передо мной весьма и весьма пожилой человек, коему, благодаря стараниям магов жизни, откатили возраст, если не ошибаюсь, уже в третий раз. Ходят слухи, что Великому Герцогу сто пятьдесят лет, ну или около того. По моим ощущениям, слухи эти небеспочвенны.

— Ну какой же вы старик, Ваше Высочество?! — Пришлось немного покривить душой, я же все-таки в курсе его истинного возраста. — Не наговаривайте на себя.

Мой ответ вроде бы пришелся по душе Адрогону. Великий Герцог покровительственно похлопал меня по плечу и милостиво отпустил.

— Погуляйте покамест, познакомьтесь с людьми. Я вам уделю внимание немногим позже.

Я так и не понял, по какому поводу состоялась эта вечеринка. Народ потихоньку прибывал. Кого-то просто объявлял церемониймейстер, и они вливались в толпу присутствующих, кого-то подводили к трону, и хозяин дворца имел с ними краткую беседу.

Прогулялся по залу. Никто заводить знакомства со мной особенно не жаждал. Впрочем, юные девы и дамы повзрослее удостаивали меня томными взглядами, но опасаясь бдительных родителей или мужей, тут же их отводили глаза в сторону. В свою очередь, я также не стал набиваться ни к кому в друзья.

В одном из соседних залов обнаружил столы с едой. Едва занял выгодную диспозицию за колонной, плеснул вина в бокал, накидал всякой всячины в тарелку и приготовился приобщиться к дворцовой кухне, тут меня и разыскали. Достопочтимый Лаэстра Чикуна с иезуитской улыбочкой нарисовался в поле моего зрения.

— Влад Лед, зря я только людей от дел оторвал, послав на ваши поиски. Вы предсказуемы как восход Соли. Ну где бы мне еще вас застать? Я, разумеется, всё понимаю: молодой растущий организм, много энергии потребляет и даже немного завидую белой завистью. Лично мне лишние калории категорически противопоказаны. Впрочем, всё это лирика. Его Высочество ожидает вас через, — канцлер извлек из кармана часы в золотом корпусе и на цепочке из того же металла, — две минуты. Я вас провожу.

Комната, куда меня привел Чикуна была мне хорошо знакома. Именно здесь пару лет назад я имел счастье лицезреть Её Королевское Величество Йааль XII из чьих рук получил бесценную вещицу взамен обещания не мозолить глаза её дочери и тогда еще не родившимся внучкам. Два года, вроде бы приличный срок, а будто вчера всё случилось. Впрочем, предаваться воспоминаниям нет времени. Меня сюда пригласили не сопли по лицу размазывать, в припадке ностальгической эйфории, а ради вполне конкретного разговора.

Доставив меня в покой своего патрона, Лаэстра Чикуна тут же удалился.

Помимо Великого Герцога в комнате присутствовало четверо незнакомых мне господ. Адрогон Третий не потрудился представить нас друг другу, начал, что называется, с места в карьер:

— Барон Влад Лёд, эти добрые люди очень сильно обижаются на вас. Они утверждают, что благодаря вашим… гм-м новшествам скоро пойдут по миру.

— Ваше Высочество, могу поклясться, что имею честь впервые лицезреть этих «добрых людей». — произнес я с легкой язвинкой в голосе, впрочем, вполне в рамках придворного этикета. — Поэтому ни о каких злокозненных поползновениях к ним с моей стороны не может быть речи.

— Ах да, прошу простить. — Деланно всплеснул руками Адрогон. — Я не представил вам своих гостей.

— Почту за честь познакомиться. — Я едва не щелкнул каблуками по-военному.

Его величество сделал жест рукой, предоставляя право назваться самим гостям.

— Орото Гумболь, — первым представился мужчина средних лет, крючконосый брюнет с пышными бакенбардами по щекам, — владею двумя фабриками на территории империи Бангара по производству магических накопителей. Последние три месяца несу постоянные убытки.

— Петрикс Трудок, — кивнул головой кряжистый мужчина неопределенного возраста, — три предприятия на грани разорения.

— Эмюэль Зимворо, — приложил руку к сердцу мужчина на вид лет тридцати, однако для меня как мага несложно догадаться, что он не так давно прошел процедуру омоложения, — такая же ситуация два завода в Торговом Союзе, один на территории королевства Дэнар, еще пара в колониальных владениях нашей империи.

— Кричий Удалой, — назвался низкорослый толстяк лет пятидесяти, розовощекий круглолицый, нос пуговкой, глаза маленькие свинячьи, волосы рыжие редкие, — пять фабрик в разных местах Эды. — По мне так на «удалого» ничуть не похож.

Поскольку никто из присутствующих кроме хозяина дворца не обладал магическим Даром, для меня оказалось не так уж и сложно покопаться в мозгах фабрикантов, несмотря на внушительную ментальную защиту посредством весьма продвинутых артефактов. Ба! Да на Эмюэле перстень моего собственного изготовления, который в свое время я презентовал Драгу Кьелли. Интересно, во сколько ему обошелся этот девайс? Впрочем, неважно, главное, моему главврачу хватило чтобы выкупить свой контракт у бывшего хозяина, а сколько там он наварил сверху, меня не волнует. Амулет высшей ментальной защиты. Но я был бы не я, если бы не заложил в него специальный конструкт, позволяющий его создателю обойти генерируемые артефактом защитные магические структуры.

Основательно просканировав мозги фабрикантов, ничего особо ценного для себя не вынес. Их дрязги с родней и деловыми компаньонами для меня совершенно не интересны. У кого жена изменяет мужу, а кто и сам не прочь приударить за юной прелестницей — всё это также абсолютно мне по барабану. А вот для чего они все тут собрались, мне совершенно ясно — станут давить административным ресурсом, чтобы я прекратил заниматься активным демпингом на рынке магических батареек. Иными словами, будут уговаривать, чтобы я задрал цену на свою более качественную продукцию раза в три-четыре, тогда их продукт станет конкурентоспособным.

Именно эту мысль довел до общего сведения Петрикс Трудок в своем весьма эмоциональном выступлении. По его словам, ему и всем этим славным людям скоро будет нечем кормить своих деток. Врет, разумеется, как сивый мерин. Ну не одними аккумуляторами маны промышляют эти типы. У каждого куча других производств. Однако, стоит признать, что благодаря моему появлению на рынке, убытки эта четвёрка несёт колоссальные.

Я не стал вступать в бурную полемику, молча подошел к столу, у которого стоял Великий Герцог. Из одного кармана достал горсть элементов питания, изготовленных на моей фабрике, из другого такую же горсть кристаллов конкурентов и высыпал на столешницу перед владыкой. В искусственном свете магических светильников разница в качестве обработки сразу же бросалась в глаза. Тут я немного покривил душой, по моей просьбе продавец магазина отобрал самые дерьмовые экземпляры, произведенные на предприятиях конкурентов. А чего бы ему не избавиться от откровенного барахла, если клиент платит как за качественную продукцию и претензий не предъявляет?