Андрей Ливадный - Тёмный Рыцарь

– Не пойму, – насупился Уайт. – Реализм – это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

– Без понятия, – честно призналась Лера. – Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

– За что?

– За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

– А жить в реале не пробовала?

– Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь – жизнь, – убежденно ответила она.

– Ты ничего не путаешь?

– Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.

– Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?

Уайт машинально кивнул.

Сил совершенно не осталось, хотелось просто сидеть у костерка, но тлеющие угли уже подернулись пеплом, – освещенное пространство быстро сужалась, а тьма подступала со всех сторон.

– Ну, все, бывай. – Лера шагнула в направлении телепорта. – Азы я тебе показала. Новобранцам отводится две недели, чтобы освоиться, так что не тормози. Потом начнутся будни наемника и учиться будет некогда. Почитай гайды и руководства, прокачай уровни на окрестных мобах, – с этими словами она исчезла во вспышке призрачного сияния.

Уайт подкинул веток в костер и, превозмогая усталость, пошел рубить еловые лапы, чтобы соорудить себе убежище на ночь.

Всю следующую неделю он исследовал ближайшие окрестности, строил неказистую хижину и читал доступные материалы из сети, стараясь без крайней необходимости не ввязываться в схватки с мобами, – марафонских впечатлений первого дня пока хватало с избытком.

Портальный камень, похожий на покрытый рунами старинный жернов, при приближении активировал отдельную вкладку интерфейса, но для Уайта в ней была доступна только одна строка:

«Центральная площадь замка Ордена Наемников».

Все остальные маршруты маркировались тремя знаками вопроса с краткой подсказкой: «Найдите другие портальные камни, либо купите карту, где они обозначены».

В замок Уайт не пошел. Незачем. Денег на более удобную экипировку все равно нет, а еду можно добыть и тут. Да и задерживаться в «Безмолвных Землях» он не собирался. «Быстро отработаю долг и отправлюсь на поиски дочери, – мысленно рассуждал он, – значит, нечего обрастать знакомствами, все равно они не принесут никакой пользы…»

Впрочем, его прагматизм, выстроенный на незыблемом фундаменте жизненного опыта, неожиданно пошел трещинами, грозя рассыпаться в прах. Виртуальный мир, который он презирал, считая уделом слабых и никчемных, нанес внезапный и сокрушительный удар по психике Уайта. Нейроимплантат вливал в его рассудок абсолютно достоверные ощущения, а попытки их отвергнуть приводили к острым приступам помутнения сознания. Некоторое время он боролся, убеждал себя, что все вокруг не настоящее, а затем вдруг наступил неожиданный слом мировоззрения, словно на излете жизни злонравная судьба вырвала его из водоворота суеты, прибила к неведомому берегу, а затем схлынула, лишив всего и… подарив целую вселенную.

Просыпаясь по утрам, когда первые лучики солнца едва пробивались сквозь плетенку стен построенной своими руками хижины, он чувствовал себя бодрым, помолодевшим, – вставал и бежал к роднику, умывался ледяной водой, смотрел на свое отражение, замечая перемены в облике. Разгладились глубокие морщины, исчезли темные мешки под глазами, словно Уайт за неделю сбросил лет двадцать.

Он дышал полной грудью. С удивлением замечал, как воскресает душа, и в ней находят трепетный отклик простые, но неведомые раньше явления. Например, царство живой природы, давно погибшее на Земле, но скрупулезно воссозданное тут, невольно поражало воображение. Уайт наконец-то начал понимать, почему целое поколение ушло в киберпространство, и не желало возвращаться…

Реализм ощущений незаметно менял местами миры, и вскоре окрестные чащобы стали восприниматься им острее, правдоподобнее, чем антураж прошлой жизни.

Он пытался оттолкнуть крамольные мысли, как-то примирить две реальности, но рефлексия не отпускала.

От взгляда в прошлое становилось лишь хуже. Вершина достатка и власти, к которой он стремился всю жизнь, оказывается, располагалась на крохотном необитаемом островке, посреди океана циничного прагматизма, – друзей он давно растерял, людей измерял лишь по степени их полезности, даже дочь умудрился оттолкнуть, давая ей все, что только можно купить за деньги, и… ограничиваясь такой вот профинансированной «любовью».

Свой первый вызов по контракту Уайт запомнил надолго.

Во-первых, он совершенно не подготовился. Несмотря на предостережение Леры, занимался чем угодно, но только не прокачкой персонажа.

Во-вторых, все произошло неожиданно, а неудобные кожаные доспехи, которые натирали тело до крови, он не носил. Проблема заключалось в том, что Уайт по инерции все еще жил понятиями материального мира, и, оказавшись под воздействием нейроимплантата, с головой погрузился в достоверные, но неведомые ранее ощущения, – после холода, голода и постоянных лишений жизни в «реале» он повел себя, как блаженный, – бродил по окрестностям, собирал ягоды, любовался красотами природы, отыскал тропку, ведущую к расположенной неподалеку деревушке, сходил туда и обменял у крестьян заячьи шкурки, доставшие в качестве лута, на домотканые штаны, рубаху и кувшин с молоком.

Мелкие мобы на него почему-то больше не агрились, а крупных, опасных тварей в ближайших окрестностях, к счастью, не водилось.

Стоял знойный полдень. Уайт сидел в тени и читал гайд по «охотнику», – с его точки зрения, чтобы добывать ежедневное пропитание, логичнее научиться ставить силки, а не носиться по жаре с обнаженным мечом за мелкой живностью. В те дни он на все смотрел иначе. Доспехи и оружие (вместо того чтобы закинуть их в инвентарь) держал в хижине. Ни одного нового уровня так и не прокачал, о землях, в которых оказался, ничего не узнал.

В-третьих, при призыве произошел казус, но об этом чуть позже [1] Реальный случай из сетевой жизни автора. Изменены детали. .

…Уайт движением зрачков перелистнул электронную страницу, собираясь перейти к разделу «рыболовство и изготовление снастей», когда перед мысленным взором, затмевая текст, внезапно возникла крупная мигающая надпись: