Глеб Кондратюк - Война

Первыми Элим увидел подземников. Войско отпрысков драконьего рода пестрило разнообразием форм, размеров и цветов. Далеко не все драконы хранили внутри пламя. Это мог быть ветер, вода или куда более необычные сущности. Воздух над войском заполонили огромные драконы самых разных мастей, окруженные более мелкими своими родичами с разбавленной кровью. Тут нашлись и схожие с тем, которого Элим убил на Земле, и привычные для людского сознания, существа с четырьмя лапами и крыльями на спине, и множество диковинных особей, с несколькими головами, парами крыльев или хвостов.

Наземное войско тоже представляло из себя разношерстную кампанию. Пушечное мясо состояло в основном из «низших» рас Империи, то есть тех, в ком драконьей крови не было совсем. Тут были типичные представители подземных рас. Чуть выше стояли звери, получившие кроху драконьей крови, ну а дальше шли уже настоящие воины, несущие в жилах много драконьей крови. В какой-то момент в сплошном потоке живой силы появился разительно отличающийся от остальных отряд. Мощные существа с крепким торсом, посаженным на тело с четырьмя ногами. Не слишком длинными, зато толстыми и мощными. Тело переходило в хвост, оканчивающийся костным отростком круглой формы. Голова этих воинов была вытянутой, как у их старших родичей драконов. Только в отличие от летящих над их головами чистокровных драконов, на них были толстые, блестящие доспехи из чёрного металла. В руках эти воины держали длинное древковое оружие, с замысловатым наконечником, главное назначение которого было остановить врага, какой бы импульс тот не набрал. Учитывая строение их тела, вряд ли эти драконы когда-либо встречали противника, способного снести шеренгу таких вот живых танков.

Это действительно были отборные войска империи. Личная гвардия её властителя, идущего в центре их построения. Элим внимательно пригляделся. На фоне своих телохранителей Император выглядел совсем крохотным. Он был, наверное, еще ниже Элима, а вот его охранники, вытянув спины, были бы выше и трёх Элимов, поставленных друг на друга.

И все же именно он был самым сильным воинов в этом войске. Близкий к тому, чтобы стать Высшим Существом. Собиратель Душ не без интереса принялся изучать внешность монарха. Тот шёл сутулясь, опустив слегка сплющенную голову вниз. Его лицо было вытянутым вперед, образовывая почти острый угол на кончике. Вся голова и шея были покрыты необычной гривой, аккуратно собранной и завязанной на косичках, украшенных металлическими застежками. Конечности этого существа были тонкими, особенно ноги, ниже колена, вообще превращающиеся чуть ли не в доски, ощутимо вытянутыми назад относительно бедер у самого сустава. Хотя ступни напоминали скорее обычные волчьи лапы. Из спины выходил длинный, плоский хвост. Чёрный в начале и почти белый на конце, как подбородок, шея и торс императора. Его облачение состояло из простой оранжевой, явно дорогой, ткани и белого пояса, украшенного металлическими пластинами с изысканными изображениями на них.

Подземники прошли уже больше половины пространства, когда с противоположной стороны появилась ревущая и орущая масса демонов. Это зрелище было знакомо Собирателю Душ и не было чем-то интересным. Демоны были отличны один от другого. Трудно было найти в их войске двух, практически идентичных особей. Для демонов нормально перестраивать и усовершенствовать собственное тело. Такие метаморфозы позволяют в короткий срок стать сильнее. В прошлой жизни Элим и сам часто использовал эту концепцию, пока не ощутил на себе все её недостатки. Большинство демонов имело рога, бивни или просто отростки из костей или иной твердой субстанции на самых разных частях тела, по сути превращая каждую его часть в оружие, на которое можно насадить противника. Были и более изобретательные личности, покрывающие себя такими материалами полностью, наращивая естественную броню.

Предводителя войска демонов Элим нашел быстро, исключительно по его ауре, потому что на фоне некоторых своих воинов, тот выглядел совсем неказистым. И если император драконьего государства выглядел пусть и странно, но вполне молодо и статно, про лидера демонов можно было сказать ровно противоположное. Тот явно был стар и этот поход был его способом стать сильнее и стать наиболее выгодным кандидатом на искру Демона-Принца. Внешность же четко обозначала его исключительно как воина: никаких царских атрибутов и украшений, только оружие и минимальное количество доспехов.

Хотя удивить Элима ему таки удалось, а именно своим происхождением. Демон был чем-то средним между гоблином и орком. У него не было широкой, коренастой фигуры орка-амбала, но он был куда больше и крепче обычного гоблина. О родстве с первыми напоминало строение челюсти и зубов, а со вторыми — длинные, плоские уши, торчащие в стороны. По сути его фигура была близка к человеческой, за исключением наростов на предплечьях, заменяющих ему наручи и, когда нужно, оружие. Из головы выходили два рога, направленных назад, заостренных и выгнутых вперед на конце. Они были достаточно длинными, чтобы когда опускалась голова, рога могли вонзиться противнику в череп. За ними были собранные в пучок седые, со временем превратившиеся почти в белые, волосы старого демона. На его голове был обруч, в виде еще одной пары рогов, скрепленных эмблемой клана, или дома, к которому принадлежал лидер армии Тёмного Легиона.

Челюсть с торчащими из щёк бивнями, прикрывала шею спереди, остальную часть закрывал толстый металлический ворот, плавно переходящий в толстые наплечники, на которые крепились металлические пластины внахлёст, защищающие руки до локтя, где ниже защитную функцию начинали выполнять уже наросты. Никакой защиты на груди не было, верхняя её часть была перетянута бинтами, с ещё свежими пятнами крови: вероятнее всего один из помощников попытался подняться по карьерной лестнице и стать во главе войска. Что ж, раз старый демон ещё жив, тело неудачливого убийцы было втоптано в землю сородичами. Обычное дело среди демонов. Обуви на ногах демона не было, лишь намотанная на ступни ткань. Свободные штаны поддерживал широкий пояс с изображением черепа.

Этот демон явно рассчитывал в бою не на тупую силу, а на скорость. Две длинных, зазубренных и слегка сточенных сабли красноречиво говорили о методе ведения боя их владельца. А светящаяся в жилах кровь подтверждала, что в демоне эссенции разрушения больше чем в любом другом в его войске.

Обе армии наконец смогли разглядеть друг друга по-настоящему. Мелкие стычки передовых отрядов и разведчиков не могли дать тебе такого представления об армии противника, как момент, когда ты стоишь прямо перед ней. По сути это уже и было началом битвы. И в этом раунде демоны победили. Огромные летающие звери? Носители драконьей крови? Огромное войско по ту сторону?