Фредерик Каммер-младший - Тиран Марса [сборник litres]

– Стив! – Мона пришла в себя и бросилась к нему. – Ты…

– Мне просто повезло, – пропыхтел Стив, растирая горло.

Потом он схватил моток провода и связал руки и ноги Эрнста.

– Давай-ка посмотрим, что тут у нас есть!

Аппаратура, на первый взгляд, показалась Моне совершенно непонятной. Она начиналась в дальнем конце подвала, где из стены выходила толстая труба, нечто вроде воздухозаборника. Мощный электронасос закачивал снаружи воздух и нагнетал его в шестифутовый стеклянный шар… тот шар, в который Эрнст только что высыпал содержимое бумажного мешка.

В шаре крутился и танцевал серый порошок. С другой стороны шара вторая труба вела к камину и исчезала в дымоходе. Здесь, также, был клапан с винтом, при помощи которого было легко регулировать количество порошка, уносившегося в атмосферу.

– Все очень просто, – пробормотал Стив. – Воздух подхватил серый порошок из стеклянного шара и вынес через эту трубу в дымоход. Струей он вылетел в воздух, чтобы разноситься по Лондону… Мона! Этот порошок и вызывает разрушение города!

– Но… – она поглядела на смерчик пыли в шаре, – я не понимаю…

– Я тоже не понимаю, – покачал головой Стив. – Я готов был поклясться, что это была кислота. Стеклянный шар подтверждает это. Но ведь не может быть такого количества кислоты, чтобы… – Он замолчал, глядя на шар, внезапно плечи у него поникли. – Боже, почему я не подумал о такой возможности? Катализатор! В воздухе достаточно азота и кислорода, чтобы произвести сколько угодно азотной кислоты! Чтобы заполнить ею воздух, сжечь людям легкие, уничтожить цемент и сталь… чтобы разрушить Лондон! Миллионы смертей, невероятные разрушения, и все это из-за…

– Из-за этого… этого серого порошка? – прошептала Мона. – Из-за такого ничтожного количества?

– Вовсе не ничтожного! – воскликнул Стив. – Реакция происходит на поверхности частицы катализатора. Значит, один грамм вещества разделен на частички радиусов в одну миллионную сантиметра, значит, их общая площадь равняется… равняется примерно 1 500 квадратных футов? Ты понимаешь? Тысяча пятьсот квадратных футов производящей кислоту поверхности, и это только из одного грамма! А тут этого порошка тонны, и в городе есть еще подобные центры! К тому же, порошок этот производит кислоту безостановочно! Это ужасно…

– Твои слова звучат, как похвала, друг мой, – раздался позади них насмешливый голос.

Стив и Мона повернулись. В другом конце комнаты стоял улыбающийся Стенгель. В его руке тускло мерцал пистолет.

– Итак, – засмеялся он, – вы все поняли. Я даже почти жалею, что должен сейчас сделать. Но одна-две жизни – какое они имеют значение на фоне массовой гибели? А я, Конрад Стенгель, принесу Отечеству победу, новые земли, новую славу! Теперь никакая нация лавочников не будет стоять между нами и Европой! Ja, возможно, и Америку ожидает та же участь, если «эпидемия», – он опять рассмеялся, – распространится и в этой стране! Но вы раскрыли мой секрет, так что от вас придется избавиться! – Глаза его горели диким фанатичным огнем, когда он поднял пистолет.

Щеки Моны посерели. Она отступила к камину, беспомощно глядя на Стива, руки которого, как она заметила, были заложены за спину и вроде бы что-то скручивали. В комнате наступила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком электронасоса. Стенгель стоял у большого стеклянного шара, в котором уже стало пусто. Еще секунда и…

– Одну минутку, доктор, – сказал Стив, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Я хотел бы удовлетворить свое любопытство, прежде чем умру. Как работает ваш процесс?

Стенгель усмехнулся с тщеславной миной.

– Все просто, мой мальчик, ja, все очень просто. Энергия получается из фиолетового конца спектра солнечного света, так что процесс происходит лишь днем. Кислород и азот вступают в реакцию на поверхности частиц. Таким образом, мы получаем пероксид азота, который, из-за влажности воздуха – лондонские туманы прекрасный носитель, – переходит в окись азота и, вследствие реакции с водой, превращается в азотную кислоту. Что же касается катализатора, то это органическое соединение, в основном, магний с тяжелыми атомами металла на конце длинной углеродной цепочки…

Стив, казалось, не слушал. Он не спускал глаз со стеклянного шара. Мерно гудел двигатель. Мона, с восково-бледным лицом, смутно слышала слова Стенгеля:

– …и теперь вы все знаете, nicht wahr? Я удовлетворил ваше страстное любопытство.

Он снова поднял пистолет. Лицо Стенгеля оставалось бесстрастным и холодным. Стив подался вперед, по лицу его покатился пот, казалось, он чего-то ждал. Палец доктора напрягся на спусковом крючке… Внезапно стеклянный шар издал зловещий треск. Стенгель невольно повернул к нему голову.

– Мона! – резко от волнения выкрикнул Стив, и девушка почувствовала, как его руки схватили ее и бросили на пол.

И тут же помещение содрогнулось от оглушительного взрыва. Стеклянный шар разлетелся на тысячу осколков, засвистевших повсюду, словно шрапнель. Стоящий у шара Стенгель упал на пол, лицо его превратилось в темно-красную, окровавленную маску.

– Стив! – воскликнула Мона, глядя, как он склонился над окровавленной фигурой немецкого доктора. – Что… Что это было?

– Давление. Обычное воздушное давление. – Ловкими пальцами Стив перевязал иссеченное осколками лицо доктора. – Я просто сумел потихоньку перекрыть клапан у меня за спиной, который регулировал поток воздуха в дымоход. Насос нагнетал воздух в шар, а выхода у него не было. Поэтому шар неизбежно должно было разорвать. А теперь… Стив выпрямился, – мы должны найти в бумагах Стенгеля, где находятся центры других зон поражения. Люди из Скотланд-Ярда, пользуясь фильтрами с содой, могут добраться до них и прервать сброс катализатора в атмосферу. А затем предстоит ликвидировать избытки кислоты в воздухе…

– И Лондон будет спасен, – закончила Мона с счастливо сияющими глазами.

КАПИТАН РОСС навис над столом. Глаза его были серые и холодные, как лунный пейзаж.

– Я прочитал ваш отчет, Сондерс, – медленно проговорил он, – и не могу поверить, что вы виновны в такой грубой небрежности. Вы хотите что-нибудь сказать прежде, чем я подпишу ваше увольнение?

– Нет, сэр, – в голосе Дэйва Сондерса слышалось уныние. – Я хотел быть всю жизнь пилотом «Трехпланетии». И в первом же полете из-за меня компания лишилась корабля, груза, и погибло двадцать три человека. А я все еще не понимаю, как это произошло.

– Кстати, насчет груза, – проворчал капитан Росс. – Странно, что мы нашли очень мало в обломках крушения. А было сто тысяч долларов золотом и целое состояние в марсианских рубинах. Расскажите мне своими словами, Сондрес, что же произошло.