Анни Кос - Чужой выбор

Девушка бросилась бежать. Сердце колотилось так, что дыхание перехватывало. Мейрам призвала на помощь все свое самообладание, чтобы не метаться по безлюдным улицам перепуганной дичью. Так дело не пойдет, слишком легко привлечь ненужное внимание. Замерев в густеющих тенях чьих-то ворот, она с удивлением поняла, что добежала до знакомой улочки ювелиров.

“Надо возвращаться во дворец, отсюда недалеко, я смогу, главное - тихо”, - мысли наскакивали одна на другую. Она аккуратно выглянула из своего укрытия и чуть не застонала: по улице шагал отряд вооруженных до зубов воинов. Лица их были скрыты плотными шарфами, оружие тускло блестело в свете факелов. В том, что сейчас произойдет что-то ужасное, сомнений не оставалось. Девушка изо всех сил вжалась в деревянные створки, стараясь превратиться в их часть, и зажмурилась.

Ей повезло - воины прошли мимо, не заметив одинокую фигурку, закутанную в темные ткани. Едва топот ног стал затихать вдали, Мейрам рванулась в противоположную сторону.

А Дармсуд между тем наполнялся звуками, криками, лязгом оружия, запахом дыма, сполохами тревожного красного света. Несколько раз Мейрам пришлось менять направление и сворачивать, чтобы избежать столкновения с воинственно настроенными стражами. В конце-концов, утомленная бегом и тревогой, девушка выбралась на широкую храмовую площадь.

Тут она остановилась, оглядываясь по сторонам, как затравленный зверь. И, видимо, вспомнив о своих первоначальных планах, решительно поднялась на ступени храма. Того, что следом за ней скользнула высокая тень, Мейрам не заметила.

Храм встретил тревожными вспышками огней и дрожащими тенями, под куполом раскатывалось эхо сердитых голосов. Посреди огромного пустого пространства девушка увидела знакомую фигуру в окружении охраны - сиятельный император разговаривал с Дияром. Вокруг Сабира вспыхивали и гасли огоньки всех оттенков красного, воздух уплотнился и закручивался маленькими тугими вихрями - верный признак того, что брат в бешенстве и практически не контролирует свои силы. Верховный жрец, напротив, был исполнен спокойствия и даже не выглядел напуганным. В отличие от четверых своих помощников, стоящих чуть позади.

Мейрам решительно шагнула вперед, но в этот момент ее схватили, крепко зажали рот и с силой дернули в сторону под прикрытие колонн. Горячий шепот почти обжег остывшую на вечернем воздухе кожу:

- Молчите, если вам дорога ваша прелестная головка!

Ни возразить, ни сопротивляться Мейрам не могла. Слишком испугалась, ноги подогнулись, руки дрожали. Неизвестный, почувствовав, что она вот-вот рухнет на пол, немного ослабил хватку и снова зашептал:

- Простите, что напугал. Я сейчас вас отпущу, пожалуйста, не кричите - этим вы подпишите смертный приговор нам обоим. Кивните, если поняли.

Она кивнула несколько раз, надеясь, что вышло убедительно. Чужая рука убралась с ее лица, и девушка инстинктивно отшатнулась в сторону, едва не вывалившись из-за колонны на более освещенный проход. Впрочем, мужчина удержал ее и прижал палец к ее губам. Легонько, словно маленькому ребенку.

- Тихо, успокойтесь, я не сделаю вам ничего дурного.

Глаза уже привыкли к полумраку и Мейрам с удивлением узнала Малкона.

- Вы? Откуда…- выдохнула она свистящим шепотом и сама осеклась, так громко прозвучал этот звук.

- Следил за вами, разумеется.

- Но как вы меня нашли? Я и сама не знала, что окажусь тут.

- Так вышло. Заметил вас, когда вы убегали от дома Махрана. Во имя всех стихий, что вы вообще там делали, тем более в такой вечер?

- Это получилось случайно, - она замялась, - я просто пряталась от стражи и как-то незаметно вышла на ту улицу. Сама не понимаю, почему.

- Хорошо, что вас не увидели. Не думаю, что сегодня они стали бы разбираться с тем, кто и почему оказался рядом с домом заговорщика. Вас убили бы на месте.

- Заговорщика? - повторила она еле слышно. - Что вообще происходит?

- Если я хоть в чем-то разбираюсь, то в городе сейчас идет расправа. Ваш брат решил покончить с неугодными.

Мейрам обхватила себя за плечи, сползая на пол.

- Господин Сиф Йонна, глава тайной службы императора… Он сегодня разговаривал с братом, а потом, потом… - и она спрятала лицо в ладонях. - Как же я была глупа!

- Вы были не в силах остановить это, - Малкон говорил спокойно и равнодушно. Настолько, что Мейрам почти поверила.

- В прошлый раз казнили около тридцати человек, у многих были семьи…

- Молитесь, чтобы в этот раз не было хуже. Я видел лишь малую часть, но, похоже, стража сейчас орудует повсюду. Ворота закрыты до рассвета, вряд ли кому-то удастся покинуть город.

- Я должна поговорить с братом. Попросить остановить резню, - она поднялась на ноги и сделала решительный шаг, но Малкон удержал ее.

- Вы никуда не пойдете. Сабир принял решение, думаете, ваши слезы тронут его сердце? На кону власть и, возможно, его жизнь. Зачем ему рисковать?

- Но...

- Нет, это бессмысленно.

Мейрам беспомощно оглянулась по сторонам.

- Но может вы поясните, что происходит тут? - смягчился Малкон. - Почему мы вообще все собрались в храме?

- Брата и верховного жреца связывает давняя дружба, - пояснила девушка, - может, он тут, чтобы защитить Дияра?

- Не похоже, если честно.

Малкон мягкими скользящими шагами переместился к следующей колонне и поманил за собой Мейрам. Замер, вслушиваясь. Убедился, что охрана сиятельного увлечена происходящим в центре, и продвинулся ближе. Еще несколько таких шагов - и разговор двоих мужчин перестал дробиться и рассыпаться осколками эха, оформившись в четкие слова.

-Я требую, чтобы ты выполнил условия нашего договора, - Сабир даже не пытался сдержать рычащие нотки. - Приступай немедленно.

- Я уже говорил и повторюсь: я отказываюсь. Этот договор был ошибкой, тогда я не знал, что за силу вы хотите привлечь на свою сторону. Теперь знаю - и не буду в этом участвовать.

- Слишком поздно, почтенный Дияр. Или сделай это, или я исполню приговор.

- Вы можете попробовать, - верховный жрец чуть повысил голос. - Но вы на территории храма, это - моя земля, даже императорская семья должна соблюдать традиции. Все, кто ступил под эти своды - неприкосновенны и охраняются стихиями.

- Право, это смешно. Ты разочаровал меня, жрец. Неужели не понимаешь, что время переговоров прошло? Склонись и выполни мою волю!

- Прошу прощения, сиятельный господин. Мое решение окончательно.

Император на секунду замер, вихри, что до того бесцельно кружили рядом, уплотнились, потемнели, вытянулись длинными плетями.

- Да будет так. Не ты, так кто-то из твоих помощников сгодится, - император отступил на один шаг и голос его вдруг заполнил все пространство храма. - Я, Сабир Ахунд вар Наиль из рода Фаррит, законный правитель Золотой Империи, обвиняю тебя, верховный жрец Дияр, в предательстве, участии в заговоре и отказе подчиниться моим приказам. При свидетелях объявляю свое решение: ты должен умереть здесь и сейчас.