Анни Кос - Нет места под звездами

Схватка кипела с переменным успехом до самого вечера. Хальвард медленно, шаг за шагом теснил имперских воинов назад к холмам и дороге. В какой-то миг он уловил рядом знакомое присутствие - и вздохнул облегченно: Йорунн с соратниками пробилась таки к центру. Видеть ее, перемазаную чужой кровью, грязью и пылью битвы было страшно до дрожи. Но счастья оттого, что она осталась живой и невредимой, почти окрыляло. Да и судя по ее глазам, ей тоже пришлось поволноваться.

- Я же обещала не рисковать понапрасну, - улыбнулась она, стирая с лица слезы облегчения, пот и грязь.

- И еще обещала никогда не оставлять меня, - он сжал ее в объятьях, в который раз удивляясь, сколько же упорства скрыто в ней. - Правда, я надеялся, что речь пойдет не о сражениях.

- Что поделать, если вся наша жизнь - это постоянная битва? Но лучше мы будем прикрывать спину друг другу, чем мучаться в ожидании вестей.

Об этом бое не сложили ни славных песен, ни баллад. В нем не было места ни героическим деяниям, ни подвигам. Лишь изматывающее, упорное противостояние, боль, смерть. Обе стороны вцепились друг в друга, силясь вырвать у противника больший кусок, вгрызаясь в истоптанную землю мечами, копьями, когтями, зубами. Трава под ногами окрасилась в красный и стала скользкой, нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на оброненный меч, сломанную стрелу, сбитый щит или чье-то бездыханное тело.

К закату стало ясно, что войскам Бадра Зойры придется отступать, чтобы избежать полного разгрома. Люди были утомлены и пали духом, а воины под синими стягами с упорством безумцев пробирались вперед. Хранитель юго-восточной границы с горечью понимал, что потерпел сокрушительное поражение, открыв тем самым правителю сумеречных земель дорогу к столице.

Бадр находился с арьергардом, прикрывая отход тех, кто был еще в силах покинуть поле брани на своих ногах. Он остался цел и даже почти невредим, не считать же серьезными ранами царапину на предплечье и рассеченный висок?

Их не преследовали. Войска Недоре штурмом взяли холмы над дорогой, заперев в горах несколько сотен имперских солдат - теперь те оказались зажаты между Хёртен и долиной. Но люди были измотаны. Даже Хальвард и Йорунн едва стояли на ногах, что уж говорить о тех, кто не имел подпитки от своей магии? Вряд ли после дня жесточайшего боя люди смогли бы совершить дальнейший бросок. А меж тем следовало еще очистить поле, позаботиться о раненых, предать павших земле.

Закатное солнце вызолотило склоны гор, разлилось живым огнем над местом жесточайшей схватки, алым окрасило небо и людей под ним. И нестерпимо ярко полыхнули в его лучах вышитые серебром синие стяги. Хальвард Эйлерт Эйнар одержал победу в битве, что позже назвали Битвой у трех дорог.

Дармсуд узнал о разгроме на следующее утро. В городе началась паника. До этого момента ни представители знати, ни торговцы, ни даже простой люд не воспринимали угрозу с севера всерьез. Сражения, гибель и разрушения были где-то там, далеко, за горами. Их словно бы и не существовало. Делами войны занимался сиятельный император, а солдаты и армии были не более чем цветными фигурками на настольных картах, а то и вовсе сплетнями и небылицами.

Но когда к городу начали стекаться потрепанные, измученные долгим боем воины, стало не до пустых пересудов. Война, о которой слышали уже давно, приблизила свой уродливый лик к самым воротам, дохнула за стены могильным холодом, простучала по булыжникам мостовых колесами телег.

В город везли раненых, из города бежали все, кто мог найти приют на юге. А еще к Золотому Дворцу стремились те, у кого не было иной защиты: жители близлежащих деревень и маленьких городков, крестьяне, по чьим землям шла армия под синими знаменами. Теперь войска расположились немного севернее Дармсуда. Гонец мог покрыть это расстояние менее, чем за день, пешим колоннам бы потребовалось около двух полноценных переходов. В том, что герцог Недоре продолжит свое наступление, не сомневался никто.

Бадр Зойра так и не объявился. Отступающие в один голос повторяли, что хранитель юго-восточной границы был жив, но задержался, чтобы прикрывать отход. Что произошло с ним затем, не знал никто. Вскоре выяснилось, что и верховного жреца Илияса в столице нет. Он словно растаял, бесследно пропал накануне Битвы у трех дорог, а вместе с ним таинственным образом исчезли с два десятка младших служителей. Когда по приказу императора вскрыли подвалы под храмом, выяснилось, что ни одного кристалла с накопленной за долгие годы магией там нет.

Зато вскоре малый совет получил документ, подписанный рукой Илияса. В нем верховный жрец в очень изысканных и почтительных выражениях отказывался поддерживать войска империи, заявляя, однако, о своей безоговорочной преданности Золотым Землям и интересам государства.

Для императора эти вести стали приговором. Сабир понимал, что если бы Бадр Зойра воспользовался силой магов, то, скорее всего, результат сражения стал бы иным: на территории империи Стихии обретали особую мощь, подпитываясь от самой земли. Да, потери с обеих сторон были бы колоссальными, но зато и атаковать Дармсуд было бы некому.

Сиятельный покинул совет и заперся в своем кабинете до самого вечера, не принимая никого: ни встревоженных гонцов, ни секретарей, ни даже супругу. Сабир отчаянно искал выход из создавшейся ситуации - и не находил. Проявленная однажды нерешительность, а может даже скрытая жалость, обернулась против него, теперь при всем желании император не смог бы выполнить данную клятву.

Кое-кто из знати, почувствовав, что император колеблется и не может принять окончательного решения, предпочел покинуть город. Этот побег стал сигналом к бегству для очень многих богатых домов, уже к вечеру улицы оказались запружены тяжелыми телегами, роскошно украшенными носилками, а подчас и просто верховыми. На дорогах началась давка, превратившаяся в настоящее столпотворение. В ту ночь стража так и не закрыла ворота, опасаясь, что волна недовольных в гневе снесет окованные железом, тяжелые створки. Те, кому бежать было некуда, с ужасом ждали начала осады.

Следующим утром примчался гонец: войска Недоре выступили маршем по направлению к городу.

***

- Лорд Хальвард! - навстречу колонне пехоты мчался взволнованный гонец.

Близился к концу первый день переброски войск. Шли в открытую по главному тракту, выбрав самый короткий и удобный путь. Остатки имперской армии оторвались от воинов Недоре почти на день пути и сейчас спешно подтягивались к Дармсуду. Ни засад, ни ловушек, ни сопротивления. По-видимому, у имперцев не осталось сил на еще одну стычку на открытой местности, а быть может, стремительность атаки Хальварда сделала свое дело, дав герцогу преимущество на несколько дней. Надеяться, что за спиной его армии рано или поздно не появятся спешно отозванные из дальних уголков империи силы, было бы непомерной глупостью.