Анни Кос - Нет места под звездами

Правитель и его свита чуть придержали коней и отступили с дороги, освобождая путь. Гонец, рассмотрев сквозь поднятую в воздух пыль стяги, подъехал почти вплотную.

- Милорд, миледи, - воин коротко кивнул. - Лорд Ульф просит вас незамедлительно присоединиться к нему. В нескольких часах хода впереди по дороге мы обнаружили крупный отряд имперских воинов. Тракт и обходные тропы перекрыты на много гонов в стороны. Но… Они отправили послов. Просят о встрече с вами.

Хальвард и Йорунн переглянулись.

- Кто именно?

- Хранитель юго-восточной границы, командующий армией императора Бадр Зойра и верховный жрец Всех Стихий Илияс.

- Спасибо, - коротко поблагодарил Хальвард. - Едем.

Бадр Зойра оказался крепким мужчиной невысокого роста. Смуглый, темноволосый, с хмурым взглядом и упрямо сжатыми губами. На левом виске у него красовался свежий шрам, однако спину хранитель границы держал ровно и головы не опустил, даже оказавшись в нескольких шагах от грозного противника. Рядом с ним верховный жрец смотрелся хилым и блеклым, но и Йорунн, и Хальвард прекрасно чувствовали мощные потоки магии, опутывающие его, а значит, его следовало опасаться не меньше. Впрочем, Илияс поклонился со всем возможным почтением, да и Бадр Зойра не выказал откровенной враждебности.

- Благодарю, что согласились на этот разговор, - первым начал смуглый воин. - От всей души бы предпочел, чтобы наша встреча состоялась при других обстоятельствах.

- Разумеется, - резко ответил Хальвард. - И лучше - на моей земле. Скажем, под Эльтре или даже на подступах к Кинна-Тиате? Или в долине Миаты, там теперь много мест, где нашему разговору не помешало бы ни одно живое существо.

Бадр чуть нахмурился и стиснул зубы, но спорить не стал и ответил так спокойно, как только мог.

- Не стану делать вид, что вы ошибаетесь. И не буду лгать - для меня это был бы лучший вариант. Но, увы, сейчас мы стоим на земле империи, и ответственность за это лежит в первую очередь на мне.

Повисло напряженное молчание.

- Зачем вы позвали нас? - Хальвард все-таки сдержал свое раздражение. - Ведь не для того, чтобы просить нас уйти? Да и оружие складывать вы вряд ли намерены.

- Я не настолько глуп, чтобы надеяться на ваше отступление, - Бадр чуть ссутулился, словно был готов вот-вот принять удар. Глянул исподлобья гневно и зло. - Но и не настолько отчаялся, чтобы ползать перед вами на брюхе, выпрашивая милости. За моей спиной сейчас более трех тысяч человек. Досадная помеха, небольшое препятствие на вашем пути к столице. Но могу обещать, что эта горстка бойцов сделает все возможное, чтобы сократить вашу армию. Каждый из воинов под моей рукой готов отдать жизнь по моему приказу.

- Похвально, - голос Хальварда сочился насмешкой. - Будьте уверены: они ее отдадут, если попытаются остановить меня.

- Я понимаю это. Как и то, что в Дармсуд вы войдете. Сейчас или спустя неделю осады, но ворота откроются. А пока от северного побережья к столице движутся свежие силы. Им понадобится некоторое время, чтобы преодолеть огромное расстояние, но зато после они запрут вас в городе или даже возьмут стены Дармсуда штурмом.

- Эти сведения - не тайна и не новость. И будь у меня меньше опыта, я бы решил, что вы пробуете мне угрожать.

- Почему же нет? - прищурился Бадр.

- Потому что вы не настолько глупы, - герцог смотрел на хранителя границы очень внимательно, пламя гнева полностью исчезло из его взгляда и даже голоса. - Вам хватило рассудительности не ввести в бой стихийных магов, подозреваю, что вопреки воле императора. И, говоря о столице, вы ни разу не упомянули сиятельного Сабира ни по имени, ни по титулу. Вы не стали искать укрытия за стенами, что рискованно вдвойне, предпочли начать со мной переговоры открыто, при сотне свидетелей, хотя вряд ли обладаете должным весом в малом совете, К тому же, за вашей спиной стоит человек, которому и вовсе не место на тракте. Между вами двумя и императором что-то произошло, и это “что-то” заставило вас пойти наперекор воле сиятельного. Поэтому я задам свой вопрос снова: зачем вы позвали нас?

Бадр Зойра только шумно вдохнул. Илияс сделал шаг вперед, предупреждающе положив руку на могучее плечо соратника, и заговорил сам. Голос у него был негромкий, но бархатистый и очень приятный.

- Вижу, что молва не зря приписывает вам умение видеть скрытую суть. Что ж, тем лучше для нас. Потому что мои слова равносильны измене, если судить поверхностно. Император безумен. Его воля поглощена чем-то неведомым и чуждым. Сабир начал эту войну, но теперь словно потерял к ней всякий интерес. Если бы речь шла о захвате земель или стычках на границе, я бы не вмешивался. Но сиятельный замахнулся на что-то гораздо большее и, боюсь, более не контролирует ни ситуацию, ни своих новых союзников.

- Вы знаете о природе этих союзников? - уточнил Хальвард.

- Увы, больше, чем мне бы хотелось. И, к сожалению, я сам приложил руку к тому, чтобы их нападения на Миату стали возможными.

Ульф резко шагнул вперед, но замер, остановленный легким жестом своего правителя. Илияс продолжил:

- Моя вина признана при свидетелях, записи обо всем, что происходило в Дармсуде последние два года вскоре будут переданы совету. Не думайте, что я ищу способ оправдать себя, хотя, стихии видят, не все мои решения были добровольными. Но я хотел жить, а еще больше - чтобы жили мои родные и близкие.

- Зачем вы говорите нам об этом? - подала голос Йорунн. - Вы предаете своего императора или пытаетесь его спасти?

- Я хочу уберечь людей в Дармсуде, - ответил Илияс. - Как Бадр Зойра пытается спасти от смерти своих воинов и тех, кого вынудят поднять оружие против вас.

- Мы пропустим вас к городу без боя, - глухо добавил хранитель границы. - Более того, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы не получили удар в спину. За императором следуют не из любви, а из страха, и теперь, когда Сиф Йонна потерял свое могущество, думаю, многие военачальники и представители знати смогут выбрать, кому им служить - человеку или всей империи. К сожалению, обороной Дармсуда ведаю не я, пройти за ворота вам придется самостоятельно. Потребую от вас я только одного: остановите императора. Вы ведь тоже боитесь, что вся эта война - лишь ширма для отвода глаз, а в настоящее сражение вовлечены совершенно иные силы.

- Я не боюсь этого, - твердо ответил Хальвард. - Я знаю это наверняка. Моя цель - не власть, титул, ваши земли или их богатство. Но мне нужно равновесие, если Сабир станет для него помехой - я его уничтожу.

Илияс склонил голову, давая понять, что услышал и принял эти слова.

- В городе не осталось ничего, что сиятельный и его союзники могли бы использовать против вас. Ни одного кристалла с накопленной энергией, ни единого готового плетения. Но сила императорской семьи огромна, если контроль над ней обретут те существа… - плечи жреца опустились. - Им нужен путь, прямой переход. Получат его - и мы все погибнем. Я не в силах помешать этому: мои возможности в сравнении с могуществом стихий императора ничтожны.