Анни Кос - Нет места под звездами

Через несколько минут и остальные рассмотрели еле уловимый след, поднимающийся над степью, высушенной летним солнцем. Вскоре из-за плавного изгиба холмов показались сами всадники. Маленький отряд. Одеты в темное, не разобрать ни цветов, ни гербов, но что-то странное заставило Йорунн присмотреться внимательнее. Не веря своим глазам она подалась вперед, мимоходом призывая внутренний Огонь.

- Не может быть, - тихо ахнула она. - Как? Откуда?

- Ты знаешь, кто это? - удивился Лид.

- Знаю, но это настолько неожиданно, что я готова поверить, что мне мерещится от жары или усталости.

Хала неуверенно поежился. Всадников было раз в пять больше, чем замерших на вершине холма людей. Если это враги, то шансов в противостоянии слишком мало. Он потянулся к луку у седла.

- Оставь, - бросила Йорунн, краем глаза заметив его движение. - Это друзья, нам не стоит их опасаться.

С ее поднятой вверх руки в небо взлетела длинная темная лента и тут же превратилась в птицу с мощными крыльями. Она сделала широкий круг над Йорунн и устремилась вниз навстречу гостям. Главный в отряде вскоре заметил ожившую тень и чуть развернул своего коня в сторону холма. Теперь уже всем было видно, что приближаются к ним не простые путешественники, а хорошо вооруженные и подготовленные воины.

Лид невольно залюбовался мощью и силой, которая исходила от гостей. Богатое вооружение, великолепные кони, свободная и гордая посадка в седле вызывали уважительное одобрение. Опасность и скорость, воплощенная в смертные тела. Быстрый взгляд на сестру - глаза сияют, на лице радостная, искренняя улыбка. Она чуть тронула пятками бока коня, выезжая вперед, чтобы поприветствовать новоприбывших.

- Если бы меня спросили, кого я ожидаю увидеть в этих местах меньше всего, то я бы назвала тебя без раздумий. Откуда, во имя светлого неба, ты тут взялся?

- Я тоже рад тебя видеть, - в тон ей ответил человек в черном. - Да вот, захотел посмотреть, чего ради ты все это затеяла. Вынужден признать, что пока не понял. Нет, мне нравится простор и хорошая скачка, но тут решительно не за что зацепиться глазу: трава от горизонта до горизонта. И пыль, - демонстративно отряхнул великолепную черную рубашку, действительно немного потерявшую вид от сероватых разводов.

Он легко соскочил на землю, пружинистой походкой подошел к Йорунн, вежливо протягивая ей руку. Девушка хмыкнула и спешилась, проигнорировав покровительственный жест. Лид с удивлением понял, что неизвестный гость почти на голову выше его сестры и очень широк в плечах.

- Ты - самая чудесная неожиданность из всех, - Йорунн обняла воина совсем по дружески, его темные вьющиеся волосы на секунду коснулись ее светлых локонов.

- Представишь нас своим друзьям? - темноволосый казался спокойным и расслабленным, будто такие вот встречи посреди чужой страны были для него обычным делом. Жесты, взгляды, тон его голоса настолько располагали к себе, что даже недоверчивый ко всем чужеземцам Хала чуть расслабился и снял руку с оружия.

- Конечно. Брат, друзья - повернулась она к своим спутникам, - познакомьтесь, перед вами Ульф Ньорд, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов. Мой бывший наставник, ныне - друг и человек, которого безмерно уважают даже враги. Ульф, перед тобой конунг Великой Степи, Лид, сын Канита из рода Хольда, а также его верные воины - Кит из рода Кеттингов и Хала из Гилона.

Ульф низко поклонился, прижав руку к сердцу.

- Для меня честь быть знакомым с вами, конунг Лид. Рад видеть вас живым и здоровым, - добавил он, тщательно выделив слово “видеть” интонацией. - Для всех нас большое удовольствие быть гостями на ваших землях.

- Неожиданная встреча, но вряд ли случайная, - Лид тоже спешился поклонился в ответ. - Я правильно понимаю, что это вас следует благодарить за те чудеса, которые теперь демонстрирует в обращении с мечом моя сестра?

- Уже нашла повод похвалиться своими знаниями? - понимающе хмыкнул Ульф, бросая на Йорунн хитрый взгляд. - Впрочем, чему удивляться - спокойствие навсегда покинуло меня в момент нашего с ней знакомства.

- Можно подумать, что до этого ты вел жизнь мирного горожанина, - не осталась в долгу девушка. - Но ты не ответил мне на вопрос - как ты оказался тут? И как смог отыскать нас посреди этих просторов? Почему оставил Недоре?

- Ох, - поморщился Ульф. - Как всегда безмерно любопытна и терпению так и не научилась. Оставил - потому что так было надо. Но, если для меня самого это стало неожиданностью, то Хальвард, похоже, сразу догадался, чем дело кончится. Вспомни, как заканчивалось письмо, которое ты получила в Эльтрэ?

- “Не своди взгляда с гор и помни о забытых путях”? - слегка нахмурилась Йорунн. - Я тогда, признаться, не поняла, о чем это.

- И я бы и не понял, но, увы... - усмехнулся темноволосый. - А забытые пути оказались не такими уж забытыми. Старый тракт вдоль гор, тот, который огибает лесные владения и выходит в степи прямо напротив вашего внутреннего моря вполне еще проезжий. Конечно, армию с осадными башнями по нему не проведешь, но легкий отряд пройдет, к тому же с немалой скоростью. Уверен, что именно эту дорогу использовал в свое время Талгат, чтобы получать вести из Золотых Земель. Конечно, оставался еще морской путь в обход Зеленых островов и пустошей саянов, но он требует гораздо большего времени и, честно говоря, сильно зависит от погоды.

- Но как ты узнал, что нас следует искать тут?

- А я и не знал. Мы ехали в Гилон, когда внезапно заметили ту птицу. Кто еще, кроме тебя, мог выпустить в этих краях такое редкое создание? И, да простится мне эта слабость, но я рад видеть вас живыми и невредимыми.

- Схватка с Талгатом не началась, но ждать уже недолго. Еще немного - и в этих землях станет крайне опасно, - заметил Лид.

- Мне не привыкать. Хорошо, что успел найти вас до сражения. Надеюсь, мой скромный опыт и посильная помощь пригодятся вам, конунг. Разумеется, если вы в них нуждаетесь.

- У меня каждый союзник сейчас на счету, не говоря о военачальниках с опытом успешного ведения войны, - ответил Лид, - приму ваш совет и поддержку с благодарностью.

- Тогда прошу временно считать меня своим подданным, - церемонно склонился Ульф.

- Насколько временно? - уточнила Йорунн.

- До вашей полной и окончательной победы, разумеется, - Ульф нарочито удивленно приподнял бровь. - Разве может быть иначе?

- Что ж, - вздохнул Лид. - Тогда будьте готовы к тому, что первое же сражение начнется уже вечером, и пройдет оно вовсе не под стенами вражеского города, а под крышами наших домов.

- Хорошо, значит от скуки не умрем, - улыбка у Ульфа вышла многообещающей. - Мой конунг?

- Зовите меня по имени.

- Лид, хочу чтобы вы знали: для меня будет честью выступить под вашими знаменами.