Анни Кос - Нет места под звездами

- Сколько у вас времени? - голос Лида прозвучал неожиданно, Ульф и Йорунн вздрогнули - ни один из них не заметил, как конунг появился на пороге.

- Луна или полторы, не больше, - ответил Черный Волк. - Вряд ли император станет затягивать.

- Наш спор с Талгатом завершится под стенами Витахольма уже совсем скоро, а без хана, уверен, мы найдем возможность переступить через застарелую ненависть, - Лид прошел в комнату и плотно прикрыл за собой двери.

- Йорунн, я вынужден просить тебя о помощи, - Ульф был необыкновенно серьезен, вся наигранная легкость исчезла в один миг. - Ты нужна нам, нужна империи. И Хальварду. С ним происходит что-то неладное. Я бы сказал, он напуган, если бы хоть раз видел, как выглядит его страх. Он скрывает свои чувства, как всегда, впрочем. Прячет от всего мира то, что его тревожит. Быть может ты поймешь, что происходит, и вдвоем вы сделаете то, что ему одному не под силу?

- А демоны? - уточнил Лид. - Что происходило с теми порталами, которые успели открыться?

- Оставались в таком состоянии много часов. За это время призрачные твари успели опустошить наши земли, уничтожить вокруг все живое, осушили несколько магических источников, а затем просто ушли.

- С каждым разом им будет даваться это все легче. Чем больше они получат сил, тем дольше смогут существовать тут.

Йорунн поднялась и в задумчивости прошлась по комнате.

- Скажи, - обратилась она к Лиду, - если переход уже открыт, то можно ли закрывать его так же, как на мосту-между-мирами?

- Возможно, но я не уверен. На мосту все сложнее и проще одновременно. Если миры очень разные, то связь между ними зыбкая и хрупкая, достаточно легкого касания, нужного слова, малой жертвы - и она рушится сама. Но мост иллюзорен, как и его творения. Он питается силой разума, а магия, вложенная в создание реальности, вернется обратно в великое ничто сразу же после закрытия перехода. Если стихийным магам под силу соединить наш мир и место обитания демонов, то сила, нужная для создания врат должна быть огромной. Что за жертва потребуется, чтобы разрушить эту связь? Я не знаю…

Йорунн замерла на месте, словно вспомнив нечто важное. В мыслях мелькнуло изображение, увиденное когда-то в величественном храме на мосту-между-мирами. Рисунок, высеченный на камне. Предсказание, созданное самой Тьмой. Она нахмурилась, остановив слова, едва не сорвавшиеся с губ.

- Снова жертва, опять выбор без выбора, - произнесла она в итоге, сдерживая негодование. - Сколько это будет продолжаться? Разве мало горя принесли нам амбиции Сабира? Хальвард прав. Пора положить этому конец. Сначала мы опрокинем Великого Хана, а потом заставим императора ответить за все, что он сотворил.

У ворот сияли факелы, на стенах теплились неяркие лампы, часовые мерно вышагивали по верхней галерее. Дозорные занимали свои места на площадках, вынесенных за стену и словно бы нависающих над безбрежным травяным морем. Свет факелов почти не добирался сюда, не мешал глазам привыкать к темноте, не отвлекал людей, неустанно высматривающих опасность, скрытую ночным мраком.

А жизнь в степи не замирала ни на минуту. Теплый сухой ветер раскачивал травы, стрекотали кузнечики и цикады, под корнями вспыхивали бледные огоньки светлячков, воздух полнился самыми разными звуками: шорохами, шелестом, тонким писком насекомых, едва слышной поступью мягких звериных лап.

На камне, нагретом за день, свернулась тугими кольцами змея. Ее спину украшал пестрый узор из серых, черных, светло-зеленоватых и ярко-оранжевых пятен, хорошо различимых даже в темноте. Она смотрела на мир немигающими желтыми глазами, мерно покачивая головой из стороны в сторону: поджидала добычу, безошибочно находя степных обитателей то ли чутьем, то ли слухом, то ли зрением.

Где-то скользнула меж валунов вертлявая ящерица - слишком быстрая, прыгнул и пропал среди травинок кузнечик - мелочь, не стоящая внимания, пронеслась в воздухе ночная птица - опасный противник, вооруженный острыми когтями и загнутым клювом. Внезапно змея замерла, уловив рядом едва слышное дыхание. Неосторожный длиннохвостый грызун вознамерился забраться на вершину ее камня и усердно сопел, цепляясь крохотными коготками за трещинки и сколы на серо-коричневой поверхности.

Змея подобралась, свила кольца плотнее и уже хотела рвануться вперед, распрямляя упругое тело, когда почувствовала невдалеке чужое присутствие. Желтые глазки мигнули и погасли, а уже в следующее мгновение пестрая извивающаяся лента скользнула в траву, не желая оставаться рядом с самым опасным хищником здешних мест.

Две человеческие тени скользнули мимо камня и растворились в темноте. Они спешили достигнуть городских стен до рассвета. Сегодня наступил указанный в послании час, и их уже ждут у маленькой неприметной дверцы в стороне от главных ворот. Они смогут войти в город и выполнить приказ Великого Хана, да будет слава его вечной!

***

- Ты! Да как ты посмел? Что ты наделал?

Яфаг схватил градоправителя за рубашку и встряхнул с такой силой, что Адой на миг забыл как дышать.

- Ты сказал мне, что прибудет вестник, что он просто передаст послание! Гонец с письмом, а не двое убийц, которых я впустил в город! Ты, да ты, ты…! Грязный предатель и клятвопреступник, вот кем ты являешься на самом деле!

У него не хватило слов, ярость и жгучий стыд вытеснили прочь все остальные чувства. Градоправитель вцепился своими тонкими сухими пальцами в запястья Яфага, пытаясь заставить того разжать руки. Без толку. Яфаг был моложе, сильнее, тренированнее.

- Если я таков на самом деле, - сдавленно прошипел Адой, - то и ты не многим лучше: отправил послание Талгату, а теперь указал путь его людям. Поздно скулить, как побитый пес. Будь мужчиной, отвечай за свои поступки!

Яфаг не сдержался и отвесил своему господину звонкую пощечину. Адой осел на пол, потирая горящее лицо.

- Я просто передал вести, исполнил твой приказ. Откуда мне было знать, что ты задумал? - в отчаянии выкрикнул невольный соучастник. - Одно дело - сказать Великому Хану, что выскочка из рода Хольда хочет идти на него войной, и совсем другое - связаться с убийцами. Ответь мне: они ведь пришли за Йорунн? Или ты отдашь им и жизнь конунга?

- Удачное совпадение: все наши проблемы решатся единым разом, не так ли? - Адой встал, пошатываясь отошел подальше и пристроился в широком кресле у очага. - Ты, конечно, можешь сейчас выйти отсюда и рассказать всему городу о моих планах. Уверен, тебя услышат. Слишком многие радуются, как дети, возвращению Лида, они захотят его спасти, о да. Как же иначе? - он презрительно скривился, - конунг - это символ, он идеален, безупречен, его власть священна. И плевать, что мир кругом изменился. Я же хочу, чтобы мы нашли себе новый путь, новое место, достойное народа Хольда. Без наследников Канита.