Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

– Что, соколики, не замаялись по ночам удаль тешить? Вижу, что сильны, так сегодня вам последний урок выйдет, самый трудный. Справитесь – пойдёте дальше сильнее, чем до того были. А не совладаете, смерть вам! Шучу, не бледнейте! – старуха рассмеялась, гладя лежащего на коленях котика.

– У нас говорят: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Ты вообще третья, – хмыкнул сталкер. – Так что подкол не засчитан.

– И, касатик! Ни я, ни сёстры младшие смертями не зовёмся. Мы лишь проводницы Смерти, а уж она сама решает, кого ей брать, а кого на попозже оставить! Да у неё самой сестёр хватает, всех уже и не упомню.

– Ну и хорошо, а то дело к ночи, на такие темы общаться не резон, – кивнул Старый, косясь на Мстишу, благоговейно созерцающего сидящую напротив него Ягу. Сам сталкер не испытывал особых чувств, видя перед собой лишь пожилую женщину с "фирменной" яговской хитрой улыбкой. – Скажи лучше, что же на этот раз нам вернуть нужно и кого победить?

– Да сущие пустяки, сосуд с мёртвой водой. Всего-то, – посерьёзнела Яга. – Навьи утянули, Морановы слуги, будь они прокляты. Что-то Морана задумала, раз отправила злодеек на такое дело. Если получит сосуд, плохо людям придётся. Так что на вас надежда, соколики!

– Будто у нас выбор есть, – нахмурился сталкер. Упоминание о навьях напомнило бой со злыднями, это не кикимору по заду доской бить.

– Ладно, ложитесь спать, а я ещё посижу, дел у меня много.

На этот раз Старый подготовился. Рюкзак за плечами привычно грел спину, и сидящий на полу сталкер заснул, обдумывая близящийся бой. Проснулся он от ядовитого жёлтого света, сочащегося из горницы. Рядом метался во сне Мстиша, что-то шепча в бреду.

– Подъём, говорун. Пришло время надрать задницы, – спросонья глупо пошутил Старый.

Рюкзака как не бывало. Пробурчав "ага, неживая материя не переносится, как же", сталкер вытянул нож, оглядел его и аккуратно убрал обратно. После предыдущей ночи пользоваться им было страшновато, зато милостиво оставленный кистень пришёлся кстати.

– Что ты знаешь о навьях? – поинтересовался охотник у напарника.

– Почитай, ничего, – ответил парень, морща лоб.

– Что, голова болит? Извиняй, аптечка будет, когда вернёмся. И если вернёмся.

– Да нет, какой-то звук тут…будто сверлит висок изнутри. Ты не слышишь?

Виски и правда сдавило, будто незримые ладони с силой жали на них с двух сторон. Но для Старого это было привычное ощущение.

– Поздравляю, ты стал мужчиной. Шучу, это у тебя интуиция просыпается. Привыкни к ней и научись слушать. Помогает остаться в живых.

Кистень и нож одновременно устремились вперёд, туда, откуда возникла нечёткая призрачная дымка. Жалобно взвыв, она уплотнилась, обрела плоть и брызнула белёсой кровью из ран в груди и голове.

– Будь рядом! – прокричал Старый, решительно выхватывая из чехла свой нож.

Он полосовал мерцающие тени, добивал их тяжёлым железным шаром, заставляющим нечисть судорожно биться от боли, и следил за тем, как напарник рядом рассекает вьющихся вокруг навий.

Поредевшие прислужницы богини смерти искали спасение, стараясь залезть в любую щель, лишь бы избежать слаженной работы охотников за чудовищами. Но и сами они не остались невредимыми: у Мстиши по щеке текла кровь, еле глаз уберёг от когтистой лапы, а сталкер не обращал внимания на глубокую рану на тыльной стороне ладони, оставленную зубами.

Последняя навья метнулась к окну и завизжала тоненько. Два клинка пригвоздили её к переплёту, пятная его нечистой кровью.

– Что, Мстиш, утомился? – спросил сталкер, вытирая пот со лба. Он поднял к глазам упавший на стол пузырёк и посмотрел через него на свет.

В этот момент за окном туман взвихрился, приобретания очертания женской фигуры, сквозь него проступило женское лицо, подсвеченное жёлтым сиянием.

– Смертные, дерзнувшие напасть на моих слуг, вы скоро умрёте! – завопила Морана, пожирая глазами застывших от неожиданности охотников. – Я выпью кровь из ваших жил!

Лицо развеялось на тысячу рваных косм, когда сквозь него пролетел запущенный сильной рукой кистень. Он ударился о кряжистую осину, стук слился с воем разозлённой богини.

– В жилах нет крови, – проговорил Старый, и жёлтая ядовитая пелена исчезла.

Напарники стояли в пустой горнице, перед ними на кровати сидел кот, жмуря глаза, и одной лапой придерживал свиток, а второй трогал лежащий перед ним клинок. Рядом в деревянной коробочке лежали сушёные шишечки иван-чая.

"Урок окончен, охотники. Меч-кладенец, клубок и мёртвая вода ваши, они пригодятся в битве со Злом, проникшим в этот мир. Старый, когда победите, полей из склянки тело врага, откроется путь домой. Удачи!"

Не теряя времени, напарники собрались и вышли из избушки. Подняв лежащий подле осины кистень, сталкер покачал головой, повернулся и поклонился недавнему приюту и его хозяйкам. Скоро два охотника скрылись за деревьями. Три сестры смотрели им вслед.

– Интересно, что Старый скажет, когда найдёт того воина? – хихикнула младшая.

– И мне тоже. Нелегко ему придётся, – усмехнулась средняя.

– Поживём – увидим, – отозвалась старшая. – Пошли, сестрицы, нам ещё убирать за ними. Надо сказать Волосу, чтобы Боги поторопились с Мораной. Злодейка давно заслужила трёпку.

Сёстры скрылись за дверью за момент до того, как над избой пролетела ворона. Она сделала круг и удалилась в сторону болот.

Глава 9

Старый Город встретил напарников шумом улиц. Наконец-то дошли! Охотники лавировали между шагающими по делам и праздношатающимися горожанами, пытаясь понять, что делать дальше. Мстиша, глазеющий на величие Города, пытался сосредоточиться на задании, данном Богами, Старый же, наоборот, думал о завершении квеста, стараясь абстрагироваться от великолепной деревянной архитектуры, колоритных лавок разного калибра, богатого разнообразия городских нарядов. Если всё получится, он вернётся в свой мир и никогда больше не увидит широких улиц, мощенных камнем, многоэтажных теремов, украшенных искусной резьбой и светлых лиц людей, живущих в любви к своим Богам и своему народу. Но дом есть дом, там все друзья, за которых взял ответственность. Здесь же ничто не держит.

– И где тут воины обитают? – поинтересовался сталкер, подавляя желание посетить лавку, источающую одуряющий аромат свежей сдобы.

– Идём к княжескому терему, там все лучшие служат, – судя по ноздрям, парень испытывал те же чувства.

Сглотнув набежавшую слюну, Старый положил себе на обратном пути затариться здешним хлебушком и решительно направился в сторону княжеских хором, видневшихся над Старым Городом.

Он напоминал Петербург, будто в самом центре оказался. Высокие дома, на первых этажах магазинчики, гостиницы и кафешки, прямые и широкие проспекты, многонародье, неспешно гуляющее по своим делам. Всё чинно и размерено. Не хватало только стай шмыгающих туда-сюда и шумящих автомобилей, вместо них изредка грохотали мимо телеги да проносились на тонконогих конях всадники.