Артем Каменистый - Пир для избранных

Вот так, обходя скопища деревьев, редкие осыпи и скалы, Грешник спускался всё ниже и ниже. В просветах среди буйной зелени иногда просматривались виды на удалённые места. Изучая их, он пришёл к выводу, что его нынешний путь пролегает по борту грандиозной речной долины. То есть вскоре он, скорее всего, доберётся до большой воды.

Если она окажется чистой – прекрасно. Язык давно ссохся, солнце начало припекать сразу же, как показалось, жажда нестерпимая. Грешник с надеждой в каждую ложбинку и ямку заглядывал, но пока что безуспешно.

Обходя очередные непролазные заросли, расслышал подозрительный шум. Спрятался в кустах и спустя пару минут стал свидетелем шествия слоновьего стада. Семь взрослых самцов и самок прошли мимо укрытия Грешника. Ему оставалось лишь проводить их печальным взглядом.

На первом ярусе разок со слоном сталкивался, и трофеи тогда порадовали. Но чем прикажете этих гигантов убивать?

Эх, такая добыча ушла…

Поразмыслил над перспективами сооружения ловушек. И понял, что перспективы не вдохновляют. Это в кино такие дела на коленке за минуты делаются, причём одним лишь ножом или даже вовсе без инструментов. Здесь не фильм, здесь придётся прорву времени слить.

С непредсказуемым результатом.

Ещё через километр издали углядел стадо павианов. Обезьяны – привычный противник, но именно с такими сталкиваться не доводилось. Грешник знал, что на Земле эти приматы могут быть весьма опасными. Да и тут выглядят так, что приближаться к ним не захочется даже во всеоружии.

Поэтому устроил широкий крюк. И не прогадал, потому что наткнулся наконец на воду. Чистейший родник бил в каменной чаше, прикрытой густой кроной высокого дерева. Причём чаша не природная, здесь поработали человеческие руки. Следы на плотной красноватой почве различать сложно, но вроде бы парочку явно не звери оставили.

Люди всякие бывают. Некоторые куда опаснее любого зверя. Так что жажду Грешник утолял, пытаясь при этом смотреть во все стороны. Место открытое, и куда ни глянь, повсюду располагаются удобные укрытия для наблюдателей.

Или стрелков.

Вон ветка дрогнула. С чего бы это? Ветра ведь нет. Птица потревожила? Возможно.

На подозрительный куст Грешник смотрел краем глаза, дабы не спугнуть возможного наблюдателя. Делал вид, что да, это направление его заинтересовало, но ненадолго, и теперь демонстративно таращился заметно правее.

Вновь дрогнула та же ветка. Затем едва заметно затрясла листвой соседняя. Нет, это явно не птица.

Любопытная обезьяна подсматривает? Голодный тигр затаился, плотоядно таращась на вкусного человека?

А может, другой участник аккуратно поднимает арбалет?

Или винтовку.

Стрела или пуля – не страшно. Отражение от такого прекрасно защищает. Но что, если противников несколько? Да и крупного хищника надо учитывать.

Очень хотелось узнать, кто же там затаился. Даже возникла мысль попробовать поговорить, объяснить, что злых намерений нет. Но, торопливо зачёрпывая воду сомкнутыми ладонями, решил, что любопытство того не стоит. Кто бы там ни сидел, выбираться он не спешит, и это прекрасно.

Лучший вариант – оставить этого нерешительного наблюдателя здесь, а самому как можно быстрее отсюда убраться.

Не прошло и пяти минут, как Грешник заподозрил, что неведомый наблюдатель не остался у родника. Спиной чувствовался нехороший взгляд, а когда ради проверки прошёл через густые заросли, позади спустя неполную минуту пару раз треснула ветка. Не понять, сколько преследователей, и даже нет уверенности, что это люди. Но можно признать, что шагать они умеют. Да, кое-какой шум создают, но если не ожидать подвоха именно с этой стороны, вряд ли отличишь негромкие звуки от безобидных.

Очень может быть, что неведомые преследователи излишне самоуверенны и потому считают, что Грешник о них не знает. Но зачем вообще они крадутся на приличной дистанции, не пытаясь её сократить? Ждут удобного момента для нападения? В пустое любопытство не верится.

А вдруг послали гонца за подмогой и в ожидании её не теряют добычу из виду и оставляют за собой отметки, дабы союзники не заблудились?

Нет, так дело не пойдёт.

«Хвост» Грешнику не нужен.

Приняв решение, начал смещаться влево, дабы двигаться не параллельно склону долины, а наискосок, почти перпендикулярно той линии, вдоль которой течёт река. Её он уже несколько раз видел, но лишь частично. Увы, обзору мешали густые и высокие заросли.

Вот среди этих зарослей Грешник и присмотрел место, подходящее для знакомства с преследователями.

К процедуре этого самого знакомства пришлось выдвигать несколько требований. Ведь он пока что сам не знал, как поступит при встрече. Не исключён вариант, при котором придётся расходиться не только мирно, а и срочно. То есть попытаться незаметно разорвать дистанцию, после чего двигаться дальше уже в хорошем темпе, особо не таясь и не жалея сил.

Выбор сделал на крутом склоне, поросшем невысокими деревьями с ровными тонкими стволами. Почва между ними сыпучая, следы на ней получаются отменные. Натоптал их от всей души, дабы ни за что не ускользнули от взоров преследователей. Затем, спустившись ниже, выбрался на скальный выход и по нему прошёл влево шагов на пятьдесят. Там повернул назад и, пройдя параллельно старому маршруту, добрался до облюбованных кустиков.

Достаточно густые и удобные, плюс позиция стратегическая, с неё прекрасный обзор открывается. Преследователи, двигаясь по заметному следу, вряд ли станут по пути обыскивать заросли на удалении в десятки метров от маршрута. То есть на Грешника не наткнутся. А сам он изучит их внимательно и по результатам осмотра или нападёт, или попытается пообщаться мирно, или тихонечко развернётся и незаметно ускользнёт в заросли. Тут они погуще будут.

Ожидание не затянулось, преследователи появились так быстро, что Грешник едва успел затаиться.

И преследователи ему не понравились. Он почему-то сразу понял – подружиться с ними не получится, как ни старайся.

Наверное, внешний вид сработал. Вызывающий внешний вид.

Слишком вызывающий.

Начать следует с того, что преследователей оказалось двое, и оба побеленные. Под этим подразумевается вовсе не то, что они принадлежат к европеоидной расе или альбиносы. Вовсе нет, по всем признакам заметно, что это типичные представители коренного населения Чёрного континента. Лишь цвет кожи к этим признакам не относился, но он не природный. Дело в том, что преследователи зачем-то полностью покрыли тело чем-то вроде чистейшей извести или краской, подобной снегу. Как вариант – окунулись в масло, после чего вывалялись в толчёном меле.

В общем – именно побеленные. Или даже заштукатуренные.