Тони Миллер - Фазовый переход

* * *

– Слушай, как тебя…

– Можешь звать меня Настей, – ответила лежащая рядом женщина.

– Хм… ну ладно, «Настенька», – произнес Павел, поморщившись. – Скажи, а зачем тебе вот это? Неужели нет другой работы?

– Наёмника пробило на философию? – спросила женщина с усмешкой.

– Да, как-то Серпухов на меня так подействовал сегодня, – признался он. – Сначала, слушая музыку, в очередной раз задумался о том, зачем им это.

– Тот вариант, что им просто это нравится, ты не рассматриваешь?

– Этого недостаточно, – отмахнулся Павел. – Вполне можно полоть грядки в теплицах, а вечерком играть в своё удовольствие. Я, было, пробовал расспрашивать, так там муть какая-то идейная… Не понимаю.

– И ты решил, что шлюху понять будет проще?

– Ну, всё это как-то проще и ближе, – ответил он, ухмыльнувшись, и положил ладонь ей на бедро.

– Давай сыграем в эту игру, наёмник, – произнесла Настя с улыбкой. – Скажи, какова роль генетического полиморфизма в экологической пластичности популяции?

– Да ты прикалываешься! – опешил Павел.

– Я полностью серьёзна, – ответила она и внимательно посмотрела ему в глаза. – Если ты не понимаешь таких вещей, то не поймёшь и остального. О чём тогда говорить?

– Ты будешь смеяться, но понимаю, – буркнул он. – Генетический полиморфизм, или, иначе говоря, генетическое разнообразие, играет решающую роль в способности вида приспосабливаться к меняющимся условиям.

– О! Ты меня поразил! – воскликнула Настя и, чуть отпрянув, посмотрела на него другим взглядом. – Не ожидала, не ожидала… Откуда такие познания?

– А ты думала… Я ж не просто так бродяга, а с образованием… Мать у меня – биолог.

– Сам же пошёл в наёмники, да? – произнесла она. – Ну да ладно. По крайней мере, не совсем дурак, раз дожил до таких лет, отстреливая тварей… Я не зря упомянула генетическое разнообразие. Взгляни с этой точки зрения на нынешнюю ситуацию. Гибель девяносто восьми процентов популяции это уже чудовищный урон по генофонду человечества. А то, что выжившие попрятались за высокими стенами и боятся нос за них высунуть, только всё усугубляет. В маленьких городах и раньше семьи жили поколениями, «варились в одном котле», но тогда хоть какая-то движуха была. Кто-то уезжал на заработки в Москву, кто-то из деревень приезжал сюда. В «Золотой век» был небольшой отток людей из больших городов в провинцию. Но теперь… Каждый город практически полностью изолирован от других. В таких условиях уже через несколько поколений начнут проявляться признаки вырождения. Даже если нам удастся и дальше сдерживать тварей, мы просто сгниём за этими стенами.

– И по этому… – начал Павел. В его глазах мелькнуло понимание.

– Да. Через нас от таких вот бродяг города получают свежую кровь. Ну и кровавики, конечно. – Настя рассмеялась своему каламбуру, – но это вторично. Помимо этого, наша организация ведёт родословные всех жителей и согласовывает заключение браков. На будущее разрабатываются и иные программы, разной степени рискованности. Но пока, вроде как, всё ещё не слишком безнадёжно.

– Раз уж вы используете нас как племенных быков, то выходит… – произнес он несколько неуверенно.

– «Используете нас»! Ах ты, мой бедненький! – произнесла женщина с иронией и погладила его по щеке. – Да, думаю, в каждом городе, где ты побывал за время своей наёмничьей карьеры – есть твои дети.

– М-м-м.. дя…

– Биологом ты не стал, но от биологии убежать не смог, – пошутила она. – Давай, ещё разок…

Час спустя, Павел, уже почти засыпая, пытался уложить в голове свалившуюся на него информацию. Это оказалось непросто. Всё это задевало какие-то очень глубокие струнки в его душе, и было сложно рассуждать не предвзято.

Чтобы отвлечься, он решил переключится на другое. Вот. Завтра у него свободный день. Надо будет себя чем-то занять…

Его сердце кольнуло неясное, но очень нехорошее предчувствие.

Глава 4

18 сентября 2197 г., Серпухов.

Ресторан «Вольный стрелок» был стилизован под кузов грузовика. Столешница покоилась на стопке из узких, длинных ящиков, чуть полинявших, с налётом ржавчины на ручках для переноски. Скамья, на которой сидел Павел выкрашена в тот же цвет, что и грузовые контейнеры. В оформлении стен чередовались крашеные доски и стальные плиты, испещренные глубокими царапинами. Потолочные и настенные светильники были изготовлены из фрагментов панцирей тварей.

Вероятно, предполагалось, что всё это должно пробуждать аппетит у посетителей. Павлу это казалось спорным решением, но вставать и идти в какой-нибудь другой из трёх, имевшихся в гостевом квартале ресторанов, ему было лень. В задумчивости он ковырял вилкой в тарелке, время от времени отправляя приглянувшиеся куски в рот.

– Не помешаю? – спросил у Павла крупный мужчина, лет пятидесяти, усевшийся на скамейку напротив него.

– А? – рассеяно переспросил он. – Нет, не помешаете.

– Неужели не вкусно? – спросил мужчина.

– Съедобно. – ответил он. – А вам-то чего?

– Да просто я шеф-повар данного заведения, – ответил тот, – оттого и интерес.

– Ясно. Не кулинарный шедевр», но есть можно.

– Вот! – оживился мужчина, – Я, собственно, именно по этому и вопросу. Павел Викторович, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь, – проворчал тот. – Но я пока что-то не улавливаю, какого чёрта вам надо? Проверяете, не отравился ли кто вашей стряпнёй?

– Нет, нет, что вы! Такого у нас уже давно не было! – произнес шеф-повар с горячностью, – Я по другому вопросу, насчёт «кулинарного шедевра». Ко мне обратился мой коллега из города. Он находится в несколько затруднительном положении… Дело в том, что завтра у одного… уважаемого человека день рождения, и мой коллега отвечает за организацию застолья. Как вы сами понимаете, по такому поводу стоит постараться и приготовить что-то особенное. Просто ради того, чтобы, образно говоря, самому не оказаться на столе. Вот только запас продуктов сейчас не блещет разнообразием и сделать из них достойное именинника блюдо будет крайне затруднительно.

– Я понимаю затруднения вашего коллеги, – ответил Павел, – вот только, мне-то что с того?

– Две сотни, – произнес негромко повар, предварительно оглядевшись.

– Звучит интересно… – произнес наемник, с трудом сохраняя равнодушный вид. – Но если вы решили подать на стол моё мясо, то этого всё же будет слишком мало.

– Нет, конечно же! Нет! – От избытка чувств, мужчина принялся активно жестикулировать. – Дело в том, – произнес тот негромко, – от водителей вашего обоза мне стало известно, что в паре часов езды от города пасётся стадо оленей. Как вы сами знаете, по какой-то причине, твари их не трогают, так что за последние годы их расплодилось немало.