Павел Хатемкин - Дуэлянт

Максим обошел возвышение, и его взору открылась огромная рана, затянутая темно-серой пульсирующей пленкой. Эти пульсации напоминали частое дыхание тяжелого больного, лежащего в лихорадке. На краях рваной раны копошились мелкие твари, смахивающие на паразитов. Больной акрид явно находится на грани.

Задумавшись, зачем инопланетянам понадобилось устанавливать этот алтарь боли, Максим прикоснулся к гладкой хитиновой поверхности там, где, по его мнению, должна быть голова существа. Жук едва дернулся, но не издал никаких звуков. Панцирь был теплым и неровным. Человек ощущал все шероховатости и изъяны на черной шкуре. Под пальцами чувствовались грубые рубцы шрамов, словно горные хребты на поверхности планеты. Раны от прошлых попаданий зажили, но не та, которая пульсировала серым пятном мутного океана в лунном свете.

Максим отошел от постамента, чтобы получше осмотреть этот храм смерти. Как только он оглянулся, то с ужасом заметил, что за его спиной на расстоянии вытянутой руки возвышается акрид. Парень в оцепенении застыл, не в силах ничего сделать. Без экипировки у него не было ни единого шанса сопротивляться инопланетному воину. Он безоружен, это должно его защитить, но страх сжал его в своих ледяных объятиях. И сейчас, стоя без боевого костюма, Максим чувствовал себя голым, беззащитным и маленьким, словно незначительная букашка, которую акриду не составит труда раздавить.

Целую минуту молодой человек не находил в себе сил пошевелиться, слушая, как колотится его сердце, и глядя на безликую маску инопланетянина. Но все же усилием воли Максим взял себя в руки.

Акрид стоял напротив, но никаких угрожающих действий не предпринимал. Медленно переставляя ватные ноги, человек обогнул постамент и попятился к выходу. Инопланетный солдат не преследовал его, но было понятно, что он внимательно следит за незваным гостем.

Окунувшись в тень здания, Максим почувствовал, как к нему окончательно возвращается самообладание. Он развернулся и пошел обратно той же дорогой, которой ранее следовал за инопланетянином.

Увиденное потрясло Максима. До этого дня он не встречал других акридов, кроме обычных Солдат и Лейтенантов. Он был наслышан о существах, похожих на земных насекомых, которых инопланетяне использовали там, где люди применяли технику. Но никогда парень не видел их даже на изображениях, не то что вживую.

Максим, как и многие дети, рос далеко от военных действий и, несмотря на тяжелые условия существования, за все время в эвакуации видел акридов пару раз на картинках и фотографиях. Впервые повстречаться с ними ему удалось, когда он перебрался в город. При взгляде на их черные угловатые тела его пробирало чувство отвращения. В каждом их движении ему чудилось надменное превосходство победителей, сломивших непокорный народ. Само их присутствие выглядело насмешкой над сдавшимся человечеством. Казалось, они находятся на каждом углу и с наслаждением наблюдают, как проигравшие и покорившиеся люди пытаются жить дальше, будто ничего не изменилось.

Фактически после Вторжения участие акридов в жизни людей ограничилось лишь присутствием. Даже свои поселения, так называемые ульи, в которых, по официальным данным, не удалось побывать ни одному человеку, инопланетяне строили вдали от городов. Единственное взаимодействие акридов с человечеством выражалось в нападении на вооруженных людей. Причем количество инопланетян в таких случаях, как правило, совпадало с количеством бойцов. Полный список предметов, вызывающих реакцию пришельцев, не был известен, но в него точно входило все огнестрельное и стрелковое оружие, боевые лазеры, гранатометы, огнеметы и минометы, а также некоторые виды холодного оружия.

Несмотря на то, что обычному человеку нечего было опасаться, Максим испытывал сильный дискомфорт в присутствии инопланетян. Можно сказать, он их ненавидел. Как и многие, он винил их во всех бедах, выпавших на долю его народа, и считал акридов оккупантами. Он надеялся, что однажды люди возьмут реванш.

Тем вечером Максим увидел не просто большого жука акридов. Какой-то обряд? Жертвоприношение? Или это было что-то вроде полевого госпиталя для единственного пациента? Плачевное состояние твари не вызывало сомнений, но что же делали с ней ее хозяева? Может, это форма какого-то издевательства?

В тот вечер Максим испытывал жалость к беспомощному существу, прикованному к черному постаменту. Но со временем юноша убедил себя, что нельзя сочувствовать врагу, который, скорее всего, не проявил бы взаимного сострадания. Единственное, что он мог бы сделать – попытаться оборвать жизнь твари, избавив ее от мучений.

После недели колебаний он все же решился на это. И теперь молодой человек в полном вооружении стоял во дворе перед домом из четырех стен. Но сначала ему предстояло расправиться с охранником, который должен был появиться с минуты на минуту.

На этот раз небо было затянуто тучами, и прибор ночного видения отображал окружающий мир в оттенках зеленого. Двор перед разрушенным домом представлял собой небольшой сквер, через который крест-накрест проходили две дорожки из потрескавшихся и расползшихся в разные стороны плиток. В месте пересечения дорожек из таких же плиток была выложена небольшая круглая площадка, по краю которой стояли либо лежали опрокинутые лавочки. В дальнем левом от Максима сегменте, в стороне от дорожки, ржавели обломки детской площадки. Они торчали из высокой травы, словно кости какого-то диковинного животного. Другие сегменты были засажены деревьями, пространство между которыми заросло сорняками и кустами.

Максим надеялся навязать противнику бой на центральной площадке, где было достаточно места для маневров. Если что-то пойдет не так, он планировал использовать ближайшие заросли как укрытие для обхода или, в крайнем случае, для отступления.

Акрид вышел из дома на противоположном конце сквера и, увидев вооруженного человека, метнулся в сторону кустов, трижды выстрелив на ходу из энергетической пушки. Максим не ожидал столь резких действий от инопланетянина, но с легкостью увернулся от зарядов, с треском разрывающих воздух, и начал пристально всматриваться в заросли. Тень промелькнула между деревьями, после чего две вспышки, сопровождавшиеся сухим треском, осветили сквер. От первого выстрела Максим увернулся. Второй попал в правый наплечник, не пробив его, но плечо под броней обдало жаром.

Когда парень отошел к зарослям, чтобы укрыться в них, из-за деревьев на краю пятачка выскочил инопланетянин и ринулся на прямо на него. В правой руке он сжимал коготь, насаженный на рукоятку, которая напоминала сегмент из соединенных между собой удлиненных позвонков неизвестного животного. Максим достал обрез и выстрелил в несущегося на него пришельца, но тот увернулся, сделав быстрый рывок в сторону. Следующим прыжком инопланетный воин сократил оставшееся между ними расстояние.