Вольф Белов - Странники вселенной. Прыжок в бесконечность

глава первая

Мягко прошуршав шинами по грунтовке, белый легковой автомобиль с шашечками на кузове остановился возле калитки. Из такси вышел молодой человек лет двадцати пяти. Несмотря на июльскую жару, он был одет в строгий деловой костюм, присутствовал даже галстук, затянутый по максимуму. Глаза приехавшего скрывали солнцезащитные очки.

За невысоким заборчиком виднелся нарядный домик с большой верандой и открытой террасой, увитой стеблями хмеля. В огороде среди грядок и кустиков стоял мужчина в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и с выражением крайней сосредоточенности на лице опрыскивал растения из пластиковой бутылки. Коротко остриженные волосы огородника выбелила седина, а лицо покрыла сеть морщин, однако телосложение он имел крепкое.

– Здравствуйте, – поздоровался приехавший молодой человек.

Пожилой мужчина оглянулся на него через плечо и хмуро поинтересовался:

– Чего надо?

– Мне нужен Владимирский Георгий Семенович.

– Ну и зачем он тебе? – все так же хмуро спросил огородник.

– По делу, – ответил молодой человек. – Это вы?

– Не припоминаю, чтоб у меня были с тобой какие-то дела, – проворчал мужчина.

– Значит, это, все-таки, вы, – сделал вывод молодой человек и удовлетворенно кивнул. – А меня зовут Игорь Сергеевич Шугаев.

– А мне все равно, – все так же недружелюбно отозвался Владимирский, не прекращая своего занятия. – Я тебя никак звать не собираюсь, иди, куда шел.

Шугаев хмыкнул.

– Меня предупреждали, что у вас непростой характер.

Хозяин огорода снова глянул на гостя через плечо.

– Это у кого ж язык повернулся про меня такое сказать? – язвительно осведомился он.

– Есть люди, которые хорошо вас знают.

Владимирский сердито сплюнул.

– Больше слушай всяких болтунов. От меня-то что надо?

– Требуется ваша помощь, господин полковник.

– Я уж давно в отставке, так что не надо называть меня полковником, а тем более господином, – сурово поправил гостя Владимирский.

– Простите, – извинился Шугаев. – Позвольте, я объясню все по порядку.

– Давно уж пора было, – кивнул Владимирский, – А то мямлишь тут чего-то, только время у меня отнимаешь.

Молодой человек нервно сглотнул. Видимо, ворчливость и нескончаемый сарказм отставного полковника заставили его чувствовать себя неуютно. Вряд ли он ожидал настолько холодного приема.

– Так вот, я обращаюсь к вам от лица комитета…

– Государственной безопасности, что ли? – с усмешкой прервал гостя Владимирский. – Вроде бы, эта контора уже по-другому называется.

– Нет, я представляю комитет по космическим исследованиям.

– Что-то хлипковат ты для космонавта, – заметил полковник.

Молодой человек уже заметно смутился. Телосложение его и в самом деле очень и очень не дотягивало до богатырского. В этом отношении он явно уступал даже пожилому, но еще крепкому собеседнику. Да и трудно было не догадаться, что Владимирский откровенно насмехается над своим гостем. Характер у отставного полковника и в самом деле оказался, что называется, не подарок.

– Вообще-то наш отдел в основном занят математической и прикладной физикой, а так же программированием, полеты не наш профиль, – пояснил Шугаев, с трудом пытаясь скрыть свою обескураженность. – У нас другая специализация.

– Давай-ка парень, говори лучше от своего собственного лица, – потребовал Владимирский. – Мне так понятнее будет. Какое у тебя ко мне дело, программист?

– Извините, но, все-таки, хотелось бы побеседовать без посторонних ушей. Может быть, мы все же поговорим в более уединенном месте? Можем мы пройти в дом?

– На хрена ты мне в доме нужен?! – рявкнул отставной полковник так, что гость вздрогнул. – Натопчешь, потом полы за тобой мыть. В уединенных местах девчонок убалтывать будешь. Ты очки-то сними, посмотри по сторонам. Какие уши ты тут увидел? Мы с тобой одни на улице.

Улица действительно была пустынна. Ни такси, ни приехавший незнакомец не вызвали у местного населения никакого интереса.

– Говори оттуда, где стоишь, не тяни резину – потребовал Владимирский. – Нечего мне огород топтать.

Молодой человек тяжело вздохнул. Видимо, несмотря на предупреждение общих знакомых, он не ожидал, что отставной полковник окажется настолько негостеприимным. Шугаев дотронулся до дужки очков, словно в самом деле хотел их снять, однако лишь поправил.

– В свое время вам пришлось попутешествовать, – напомнил молодой человек. – Далеко попутешествовать, – добавил он многозначительно.

– Ну да, довелось побывать в Африке, – кивнул Владимирский. – Если только командировку по военной службе можно назвать путешествием.

– Я говорю не о службе и не об Африке.

Владимирский повернулся к гостю всем корпусом и смерил его пристальным взглядом.

– Кто рассказал? – неожиданно грозно спросил отставной полковник.

Шугаев даже чуть подался назад, словно его обдало волной холодного воздуха.

– Один ваш друг.

– Догадываюсь, кто этот толстый болтливый друг, – процедил Владимирский.

– В таком случае вы наверняка догадываетесь, откуда я приехал и по какому делу, – предположил молодой человек.

– Ты мне тут «Поле чудес» не устраивай, – прорычал Владимирский. – Говори, чего тебе надо, или проваливай. У меня еще работы полно.

– Ваш друг посоветовал привлечь вас к решению одной проблемы, – сообщил молодой человек.

– А именно?

– Проблема возникла с гиперпространственной установкой. Вам ведь известно, что такое гиперпространство и гипертоннели?

– Ну да, что-то такое слышал, – кивнул Владимирский с нарочито показным видом крайнего безразличия, вернувшись к своим насаждениям. – Прям-таки, настоящая установка?

– Настоящая, – подтвердил Шугаев, стараясь игнорировать слишком уж откровенную иронию собеседника.

– Что? И работает? – полюбопытствовал Владимирский, поправляя ветку смородины.

– Как раз в работе установки и возникли некоторые сложности. Несколько дней назад группа исследователей отправилась в портал и не вернулась на базу.

– Эх вы, изобретатели. Только вот в толк не возьму, зачем ты мне все это рассказываешь? Чего от меня хочет ваш комитет космонавтов?

– Комитет по космическим исследованиям, – поправил Шугаев. – Мы снаряжаем спасательную экспедицию. Хотелось бы, чтобы вы приняли участие.

– И только-то? – усмехнулся отставник. – Сейчас, только помидоры подвяжу…

– Я рассчитывал на серьезный ответ, – произнес Шугаев.

– Угу, я вот тоже рассчитывал на серьезный урожай, а растет всякая хрень, – кивнул Владимирский. – Слушай, парень, я не космонавт, не программист, даже не инженер, вообще во всей этой ерунде ни черта не смыслю. На кой ляд я вам сдался? Я простой пенсионер.